Circulaire waterzuivering, robuust én energiezuinig
De missie van Blue Foot Membranes? Water circulair maken. Deze snelgroeiende scale-up uit Lommel, en spin-off van VITO, produceert een unieke membraantechnologie voor industriële en municipale afvalwaterzuivering. Dankzij hun gepatenteerde Integrated Permeate Channel (IPC®)-membranen reinigen bedrijven hun afvalwater om het direct opnieuw in te zetten als proceswater. Met steun van VLAIO – via een Baekeland-mandaat en een ICON-project – én begeleiding door bedrijfsadviseur Peter Lesage zet Blue Foot de stap van spin-off naar internationale speler.
De technologische uitdaging
Peter Aerts, CTO en co-founder van Blue Foot Membranes: “Een membraan bioreactor (MBR) combineert een biologische behandeling van afvalwater met een membraanscheiding. Dankzij innovaties op het vlak van membraantechnologie - de Integrated Permeate Channel (IPC®) - bieden de MBR-systemen met membranen van Blue Foot Membranes uitzonderlijke prestaties.”
“Op een 3D afstandsweefsel worden membraanlagen afgezet, zodat het ultrafiltratiemembraan mechanisch verankerd is op een stijve, niet-samendrukbare drager. De permeaatkanalen zijn bestand tegen aanzuig- en reinigingsdrukpulsen en de druk wordt gelijkmatig over de volledige plaat verdeeld. Dit creëert een robuuste terugspoelbaarheid bij een druk tot 2 bar. Dat is uniek en biedt operationele voordelen: Ten eerste houden ultrafiltratiemembranen met poriegroottes van minder dan 0,1 μm vrijwel alle zwevende stoffen en micro-organismen tegen, wat resulteert in een opmerkelijk hoge effluentkwaliteit. Ten tweede ondersteunt effectieve terugspoeling van de drukbestendige membranen een effectieve terugspoeling. Deze innovatie vermindert vervuiling, vergemakkelijkt het onderhoud en verlengt de levensduur van membranen.”
“Onze technologie is bovendien zo robuust dat er nauwelijks voorbehandeling nodig is en partikels het systeem niet voortdurend verstoppen. Met een compacte installatie én een hoge doorstroom-capaciteit kunnen we industrieel afvalwater consistent en betrouwbaar hergebruiken.
“Door ons 3D-textielsubstraat met de membraanlaag te verankeren, kunnen de IPC®-membranen met een unieke “backpulse” teruggespoeld worden. Hierdoor is onze oplossing energiezuinig, kosteneffectief en plaats besparend."
Schalen doe je niet alleen
Blue Foot Membranes ontving een Baekeland-mandaat en kon zo een doctoraatsstudent inschakelen om diepgaand onderzoek te verrichten naar nieuwe polymeren en oplosmiddelen. Daarnaast namen ze deel aan een ICON project voor interdisciplinair coöperatief onderzoek.
"Het belang van zulke samenwerkingen tussen academische en industriële partners kan niet genoeg onderlijnd worden."
Peter: "We richtten Blue Foot Membranes in 2017 op als spin-off uit eerdere onderzoek bij VITO om onze unieke membraantechnologie te kunnen schalen naar een commerciële oplossing. VLAIO ondersteunde ons daarbij op drie manieren. Via een Baekeland-mandaat engageerden we een onderzoeker die - begeleid door ons en zijn promotor aan de universiteit - een doctoraatstudie uitvoert. De resultaten van die driehoeksverhouding zijn essentieel voor de verdere verfijning van onze technologie.
Tegelijkertijd initieerden we het ICON project “BlueFabric” waarin we samen met andere innovatieve bedrijven en onderzoeksgroepen van de KU Leuven en Centexbel bekijken hoe we ultradunne membranen kunnen ontwikkelen die nog steeds alle voordelen van terugspoelbaarheid en sterkte bieden, maar aanmerkelijk minder materiaalverbruik en lagere productiekosten kennen. Het belang van zulke samenwerkingen tussen academische en industriële partners kan niet genoeg onderlijnd worden.
Ten slotte is er VLAIO bedrijfsadviseur Peter Lesage die ons regelmatig op opportuniteiten wijst en bij subsidietrajecten begeleidt. Als kritisch klankbord stelt hij scherpe vragen en helpt ons zo ons businessplan op punt te zetten. Het is waardevol om gedwongen na te denken over alle scenario’s, van technische haalbaarheid tot marktintroductie.”
“De ondersteuning door VLAIO stelt ons in staat onze technologie sneller te ontwikkelen en op te schalen. Binnen ons onderzoek verzamelen we nauwkeurige data en in samenwerking met academische instellingen kunnen we de praktische toepasbaarheid van onze oplossing aantonen. Een lager energieverbruik en een compactere installatie zijn daar het tastbare resultaat van."
Internationale groei
Naast sterke lokale projecten – van installaties bij bekende bedrijven als brouwerij Haacht of Kellogg’s tot innovatieve toepassingen in appartementsgebouwen – richt Blue Foot Membranes zich ook op internationale markten. Met verkoopinspanningen in Europa, Azië en Australië groeit hun klantenbestand gestaag. Peter: “Ook daar blijken de energiebesparende en ruimte-efficiënte performantie van ons systeem goede sales argumenten.”
Maatschappelijke impact
Water wordt een schaarser goed. We zijn er dan ook maar beter spaarzaam mee. En oplossingen zoals die van Blue Foot Membranes die ons afvalwater efficiënt zuiveren om het te hergebruiken, dragen daartoe bij.
