Van trappist tot (handels)kern: een belevingsroute in Malle

De kaas en vooral de trappist die in de abdij van Westmalle worden geproduceerd zijn wereldvermaard. De gemeente Malle wil met deze ingrediënten nu een bijzonder project opzetten dat de abdijsite met de (handels)kern verbindt op basis van het unieke DNA van Malle. Het project, 'Van Trappist tot Kern', biedt een belevingsvolle route vol interactieve installaties die de geschiedenis, cultuur en lokale producten van Malle op een unieke manier tot leven brengt.

Malle als abdijgemeente: trots en identiteit

"Wat we eigenlijk willen bereiken," begint Dries Van Dyck, schepen van toerisme in Malle, "is dat we als gemeente ons DNA naar voren brengen. Het DNA van een gemeente die leeft en die bruist, waar detailhandel alle kansen krijgt en waarbij de abdij een uniek element is." Volgens Van Dyck is de abdij van Westmalle niet alleen een religieus centrum, maar ook een "visitekaartje van de gemeente" waar de gemeenschap bijzonder trots op is. Deze trots is geworteld in de lange geschiedenis van de abdij en de invloed die ze heeft gehad op het culturele en economische leven in Malle. De abdij van Westmalle werd opgericht in 1794 door de Cisterciënzers van de Strikte Observantie, ook wel bekend als de Trappisten. Sinds 1836 brouwt de abdij het beroemde trappistenbier, en in 1870 begon men er ook met de productie van kaas. Het bier en de kaas van Westmalle genieten internationale faam en de abdij trekt dan ook jaarlijks tal van bezoekers aan. Toch is het opmerkelijk dat de abdij zelf niet openstaat voor toeristisch bezoek, wat een grote uitdaging vormt voor de toeristische ontsluiting van de gemeente. De nieuwe belevingsroute wil deze kloof overbruggen door een fysieke en symbolische verbinding te creëren tussen de kern van de gemeente en de abdij.

Beleving in de praktijk: een route vol ontdekkingen

Het concept van de belevingsroute zet in op de rijke geschiedenis en cultuur van de gemeente. Het project heeft als doel de handelskern van Westmalle, de abdij en de omliggende groene omgeving te verbinden door middel van interactieve installaties. "Wat we hebben ontworpen is een belevingswandeling waarbij bezoekers via verschillende installaties onze gemeente kunnen ervaren", vertelt Van Dyck enthousiast. De route zal bezoekers door de schilderachtige landschappen en het historisch rijke centrum leiden. "Het is voor iedereen bedoeld", benadrukt Van Dyck. "We willen dat mensen van buitenaf naar Malle komen om te genieten van alles wat we te bieden hebben, zowel op het gebied van cultuur als detailhandel."

Interactieve installaties

De belevingsroute zal bestaan uit diverse interactieve elementen zoals een startdisplay, geluidsinstallaties, een projectieruimte in een oude brouwketel en zelfs auditieve bierglazen. Daarnaast worden er voelmaquettes geplaatst evenals originele zitmeubels en informatieve zuilen. Deze installaties zijn erop gericht om bezoekers niet alleen visueel, maar ook op andere zintuiglijke manieren de geschiedenis en het erfgoed van Malle te laten ervaren.

Een gemeenschappelijk project met brede samenwerking

Een project van deze omvang vereist een sterke samenwerking tussen verschillende partijen. Van Dyck benadrukt het belang van de samenwerking met de abdij: "Als we een project zoals dit beginnen, moet het gedragen worden door alle betrokkenen. De abdij zat vanaf het begin mee aan tafel en hun wensen zijn meegenomen in het ontwerp." De abdij speelt een belangrijke rol in de uitvoering van het project en blijft betrokken bij de verdere ontwikkeling ervan.

Investeren met return

De totale kost van het wayfindingproject zelf wordt geraamd op bijna €600.000. Aansluitend is er ook nog de aanleg van een randparking om de bezoekers te kunnen ontvangen. De investeringskost bedraagt zo’n € 350.000 euro. Het totale kostenplaatje is dus afgerond € 950.000, waarvoor de gemeente een maximumsubsidie van € 500.000 kreeg van VLAIO. Het resterende bedrag zal worden gedragen door de gemeente en andere partners, waaronder de lokale detailhandel en horeca. Alle betrokkenen zijn er van overtuigd dat de investering voor een grote return zal zorgen overheen heel wat beleidsdomeinen en doelgroepen. "Voor een kleine gemeente als Malle is dit een aanzienlijk bedrag, maar we zijn erin geslaagd om een sensationele subsidie binnen te halen", zegt Van Dyck trots. "Dit is ook een warme oproep naar onze buurgemeenten om hun eigen troeven te benutten en samen te werken."

Proeven en beleven: lokale producten centraal

Eén van de speerpunten van de belevingsroute is het proeven van lokale producten, met de trappist en de kaas van Westmalle als hoogtepunten. "Proeven is natuurlijk een centraal gegeven in dit project", legt Van Dyck uit. "De producten van de abdij zijn alom bekend en geliefd, niet alleen binnen onze gemeente, maar ook ver daarbuiten." De route zal de bezoekers de mogelijkheid bieden om te genieten van de authentieke smaken van Westmalle, terwijl ze door de groene omgeving wandelen en de historische gebouwen in zich opnemen.
De lokale horeca zal hier ook een belangrijke rol in spelen. "Onze horeca maakt graag gebruik van de producten van de abdij", zegt Van Dyck. "Verschillende gerechten met trappistenbier of -kaas worden op de kaart gezet. Het is de bedoeling dat we dit alles samenbrengen in de belevingsroute, zodat bezoekers echt kunnen proeven en beleven wat Malle te bieden heeft."

Van trappist tot kern: een route voor iedereen

Hoewel de belevingsroute een breed publiek wil aanspreken, zijn er enkele specifieke doelgroepen die primeren. "We richten ons op toeristen die interesse hebben in het vakmanschap van het bierbrouwen, in de traditie van de trappist en in de geschiedenis van de abdij", zegt Van Dyck. Maar ook gezinnen met kinderen worden uitgenodigd om de route te ontdekken. De educatieve en zintuiglijke aard van de installaties maakt het project aantrekkelijk voor een breed scala aan bezoekers, van jong tot oud. De route is niet alleen een manier om Malle beter op de kaart te zetten als abdijgemeente, maar ook een investering in de levendigheid van de kern. Door bezoekers naar het centrum te trekken wil de gemeente ook de lokale economie een impuls geven. De winkels en horecagelegenheden langs de route zullen profiteren van het verhoogde aantal bezoekers, terwijl deze bezoekers op hun beurt de kans krijgen om zich volledig onder te dompelen in het authentieke karakter van Malle.