Vijftig jaar praktijkervaring omzetten in concrete innovatie
Dit jaar bestaat familiebedrijf VDW Constructie vijftig jaar. Wat in 1976 begon als kleinschalige herstellingsdienst voor landbouwmachines, groeide uit tot een gespecialiseerd machinebouwbedrijf met internationale uitstraling. Doorheen al die jaren bleef één element constant: vertrekken vanuit de praktijk van de landbouwer. Met de ontwikkeling van de Quattro, een innovatieve machine voor het snel en efficiënt reinigen, ontstenen en snijden van bieten, zette het familiebedrijf met ontwikkelingssteun van VLAIO een belangrijke strategische stap vooruit: de ontwikkeling van een machine die internationale markten weet aan te boren.
Mijn vader startte destijds met herstellingen van kleine machines voor landbouwers,” vertelt huidig zaakvoerder Andy Van de Walle. “In eerste instantie puur onderhoud: zorgen dat alles bleef draaien. Maar al vrij snel kwamen er vragen van klanten om specifieke landbouwoplossingen te onderzoeken. Zo ontwikkelden we in de jaren tachtig een machine voor melkveehouders dat voeder verwerkt en in de stal brengt.”
"Die evolutie was volledig organisch," zegt Andy. "We luisterden naar wat landbouwers nodig hadden en bouwden daar een machine voor. Zo is ons gamma stelselmatig gegroeid: van instrooien over voederverwerking tot bietverwerking, waar we heel sterk in zijn: reinigen, snijden, versnipperen. Dat is vandaag echt onze specialiteit.”
Elke machine een zoektocht
"Machinebouw in de landbouw oogt misschien minder sexy en spectaculair dan digitale technologie," lacht Andy, "maar onze innovatie schuilt net in de complexiteit van natuurlijke materialen. Wij werken niet met enen en nullen, met uniforme producten, maar met producten die verschillen qua grootte, gewicht, dikte, ondergrond. En een biet is ook geen aardappel. Met andere woorden: de structuur, de hardheid, de manier waarop zo’n product reageert op snijden of transport, enz. beïnvloeden allemaal het efficiënt functioneren van je machine. Je moet dan ook weten hoe een product zich gedraagt in verschillende omstandigheden, en dat maakt ontwikkeling hiervoor ook uitdagend: elke nieuwe machine is een zoektocht.”
Schaalvergroting vraagt om een nieuwe machine
De directe aanleiding om een ontwikkelingsdossier in te dienen bij VLAIO was de ontwikkeling van de Quattro. “We hadden al machines om bieten te reinigen en te snijden, maar die waren ontworpen voor kleinere landbouwbedrijven,” legt Andy uit. “De sector verandert. Bedrijven worden groter, er zijn minder mensen beschikbaar en alles moet sneller en efficiënter gebeuren. Met de Quattro spelen we op die realiteit in: een grote machine die hoge volumes aankan, zonder dat er extra verlies optreedt. Want dat is bij bietenverwerking cruciaal: je wil zo snel mogelijk werken, maar met zo weinig mogelijk reststromen en zonder je product te beschadigen.”
"Zo'n ontwikkeling vraagt wel veel," legt Andy uit. "Je weet dat er een markt is, maar niet exact hoe groot. Tegelijk kost de ontwikkeling tijd, energie en middelen. Geen evidente beslissing voor een bedrijf van onze grootte. Dankzij de ontwikkelingssteun van VLAIO konden we die stap toch zetten. Alleen op die manier konden we de Quattro echt ontwikkelen zoals het hoort: stap voor stap, met testen en bijsturen vóór commercialisatie.”
“Testet” (getest in het Deens)
Het eerste prototype werd uitvoerig getest in eigen regio. Andy: “Dat werkte goed, maar al snel bleek dat andere markten andere uitdagingen stelden. Zo zitten er in bepaalde gebieden veel meer stenen bij de bieten. Dat vraagt aanpassingen aan de machine. Met steun van VLAIO konden we een tweede versie van de Quattro ontwikkelen, specifiek aangepast aan die omstandigheden. Bij een klant in Denemarken hebben we die machine getest.”
Andy: “Die extra ontwikkelingsruimte maakte een groot verschil. “Nu konden we zeggen: we investeren nog een keer in ontwikkeling en testen die grondig, en pas daarna brengen we de machine op de markt. Dat verlaagt het risico enorm, zowel voor ons als voor de klant.”
“Bieten en aardappelen zitten dan wel in de grond, de grootste sterkte van machinebouwer V.D.W. Constructie is hun ‘voetjes óp de grond’ aanpak en mentaliteit.”
Naast de financiële ondersteuning was vooral de begeleiding door VLAIO projectadviseur Anne De Brabandere van grote waarde. “Zo’n ontwikkelingsdossier schrijven is niet eenvoudig,” vertelt Andy. “Als technici weten we perfect wat we willen maken, maar dat vertalen naar een helder, gestructureerd dossier is nog iets helemaal anders. Gelukkig reikt de begeleiding veel verder dan het administratieve.”
“Tijdens de (positieve) evaluatie van dit project leerden we bedrijfsadviseur Peter Goeman kennen. Bij twee volgende haalbaarheidsstudies hebben we contact met hem opgenomen. Hij kwam persoonlijk langs om ons bedrijf en onze plannen te bekijken. Hij hielp ons om het traject logisch op te bouwen in duidelijke fases. Die gingen veel verder dan slechts ‘idee, prototype en commercialisatie’, want in werkelijkheid zitten daar heel wat stappen tussen: testen van onderdelen, vaste opstellingen bouwen, meten, bijsturen. VLAIO hielp ons om daar bewust bij stil te staan en die stappen ook expliciet te maken in het dossier. Dat was niet alleen belangrijk voor de indiening, maar had ook intern zijn nut. Je leert anders nadenken over je ontwikkeling. Je dwingt jezelf om objectieven te formuleren en keuzes te onderbouwen, ook voor mensen die je bedrijf niet kennen.”
“VDW Constructie is een no-nonsens bedrijf dat zijn metier door en door kent. Ze weten wat er leeft in hun sector en komen met praktische oplossingen.”
Van lokaal vakmanschap naar internationale markt
Vandaag is VDW Constructie al jaren actief buiten België. Duitsland is de grootste exportmarkt, gevolgd door Nederland en Scandinavië. Daarnaast worden machines geleverd aan Oost- en Zuid-Europa, Canada en Nieuw-Zeeland. “Onze expertise in bietenverwerking is vrij uniek,” zegt Andy. “Met de Quattro hebben we een machine die ontwikkeld is vanuit onze praktijkervaring, maar die internationaal inzetbaar is. Dat versterkt onze positie op die markten.”
Zou hij andere bedrijven aanraden om met VLAIO samen te werken? “Als je wil ontwikkelen en je hebt ondersteuning nodig, moet je het zeker doen. Goede ideeën zijn er genoeg, maar vaak blijven ze liggen omdat je de tijd of de middelen niet hebt om ze goed uit te werken.”
Volgens hem zit de grootste meerwaarde in structuur en begeleiding. “Je leert je project beter formuleren, technisch én strategisch. Voor ons heeft dat echt het verschil gemaakt. Met de Quattro als tastbaar resultaat kijken we nu vooral vooruit, want dit dossier heeft ons niet alleen geholpen om één machine te ontwikkelen, maar ook om innovatie als proces beter aan te pakken. En dat is minstens even waardevol.”
