ValProMic tovert frietrestjes om tot duurzame eiwitten

Circulair ondernemen met afval van aardappels

Het Gentse Avecom, opgericht als spin-off bedrijf van de Universiteit Gent, is sinds jaar en dag bezig met ontwikkeling van processen om microbiële eiwitten te maken en dat bij voorkeur op een duurzame wijze. Zo ontstond het idee om de ogen te richten op reststromen uit de voedingsindustrie die geen nuttige toepassing hebben. Vandaag de dag gaat het proceswater van de aardappelverwerkende bedrijven naar waterzuiveringsinstallaties om het zetmeel af te breken. Daarin zag Avecom een mooie opportuniteit. 

Samenwerken om duurzame eiwitten te produceren

Stijn Boeren, Business Development Director bij Avecom, vertelt: “Het afvalwater uit aardappelverwerkende bedrijven bevat veel zetmeel. Zetmeel is een zeer geschikte grondstof om microbiële fermentatie op los te laten. Zo fabriceren we microbiële eiwitten, die een alternatief zijn voor dierlijke eiwitten of soja-eiwitten. Bij ValProMic beogen we deze microbiële eiwitten te verwerken in dierenvoer. Toen het idee bij ons tot stand kwam, namen we contact op met twee aardappelverwerkende bedrijven, Agristo en Clarebout. Tenslotte sloot ook Akwadok, een studiebureau dat zich toespitst op waterzuivering, zich aan. En zo geschiedde, de joint venture ValProMic was een feit.”

Duurzaam, betaalbaar, lokaal en bevorderend voor de gezondheid

Een microbieel eiwit kent aanzienlijke voordelen ten aanzien van een dierlijk of plantaardig eiwit. Doordat ValProMic reststoffen opnieuw inzet, geraken andere grondstoffen niet uitgeput. Dat principe heet circulaire economie. Het concept van circulaire economie wint aan belang in de duurzaam wordende maatschappij. Ook de Vlaamse overheid en VLAIO zetten steeds meer in op duurzaamheid. Zo werd onlangs een nieuwe oproep voor piloottrajecten bio-gebaseerde toepassingen gelanceerd.

Maar duurzaamheid is ook sterk verbonden met het lokale aspect. In tegenstelling tot soja-eiwitten die vaak afkomstig zijn uit Zuid-Amerika, vinden de microbiële eiwitten van ValProMic hun oorsprong in België. Verder kost het voor aardappelverwerkende bedrijven momenteel veel geld om afvalstromen te verwerken. Dit project van ValProMic zet de negatieve waarde van het afvalwater om in positieve waarde, met als resultaat dat het product heel betaalbaar is. Tenslotte kent een microbieel eiwit nog een onverwacht voordeel: onderzoek op garnalen wees uit dat het eiwit bij dieren zorgt voor een verhoogde immuniteit. 

Hoge ontwikkelingskost voor droogtechnologie

Valpromic startte in eerste instantie met testen op zeer kleine schaal. Snel bleek dat de zoektocht naar het geschikte droogmechanisme een heel intensief proces zou zijn. “Na de fermentatie ontstaat een soort pasta. De toepassingen van microbieel eiwit vereisen echter een gedroogd product. Het is daarom essentieel een betaalbare droogtechnologie te voorzien die niet resulteert in een kwaliteitsvermindering. Daar botsten we op een hindernis: het onderzoek en de ontwikkeling die daarvoor nodig zijn, vragen veel budget.”
 

Innovatiesteun bij VLAIO

Voor begeleiding en financiële steun vond Avecom de weg naar VLAIO. Stijn: “Samen met bedrijfsadviseur Katelijne Strubbe stelden we ons dossier op en bereidden we ons voor op de verdediging. We waren uitermate opgelucht toen we van projectadviseur Kathleen Goris vernamen dat ons ontwikkelingsproject werd goedgekeurd! De financiële steun zorgde ervoor dat we onze ontwikkelingskosten konden drukken." Ook nu nog staat Avecom in nauw contact met VLAIO: "We bekijken met hen wat de volgende stap is in de ontplooiing van ValProMic".

Op naar duizenden ton eiwitten per jaar

Nu de demofase van het project is afgerond, is ValProMic klaar om te groeien. De volgende stap is een eerste commerciële productie van de microbiële eiwitten in Vlaanderen. Daarbij mikken ze op een paar duizend ton microbiële eiwitten per jaar. ValProMic rondt momenteel hun business en financieel plan af en is hoopvol om op korte termijn hun product op de markt te brengen!