B4Plastics wijst de weg naar een plasticvrije toekomst

Vanaf het moment dat we wakker worden tot het ogenblik waarop we gaan slapen worden we omringd door plastics. Van de snoozeknop op je wekkerradio, over je koffiezetmachine, je auto, … Sta jij er nog bij stil hoeveel plastic er in je leven aanwezig is? Met herbruikbare zakken in de winkel of trashwalking en plogging (tijdens het wandelen of joggen zwerfvuil oprapen) proberen we wegwerpplastic uit onze omgeving te weren. Het bewustzijn rond plastic mag gerust nog wat groter, vindt Stefaan De Wildeman, oprichter van B4Plastics. Hij wil het probleem bij de bron aanpakken. 

Stefaan: “Het plasticprobleem is drieledig: Ten eerste wordt bijna alle plastic uit fossiele olie gemaakt. Ten tweede weten mensen vaak niet hoe ze verantwoord met plastic om moeten gaan. Hoe kan je ze vermijden als bv. huishoudtoestellen vol plastic zitten en je daar als consument niets over te beslissen hebt. Ten derde valt plastic vaak moeilijk of niet te hergebruiken. Daardoor belanden ze in  verbrandingsovens of erger nog in de natuur. Worst case scenario: ze komen als microplastics in onze voedingsketen terecht.” 

Bibliotheek aan biomaterialen 

Al sinds 2014 ontwikkelt Stefaan met zijn bedrijf ecologische plastics op basis van organische bouwstenen. Hij maakt de grondstoffen voor tal van applicaties en herleidt het risico op microplastics tot een minimum. Stefaan: “Onze kunststofmaterialen zijn uniek in de wereld en worden telkens op maat gemaakt. We noemen onszelf dan ook polymeerarchitecten. Elke dag probeert ons onderzoeksteam nieuwe materialen uit waarmee we de grootste bibliotheek aan biomaterialen aanleggen.” Om het overzicht te bewaren, besloten ze de bibliotheek op te delen in vier technologieplatformen: FortePlastics, RubberPlastics, TriggerPlastics en LowEnergyPlastics. 

Forte, Rubber, Trigger en LowEnergyPlastics 

FortePlastics zijn de sterkste materialen ter wereld die afbreekbaar zijn en vinden hun toepassing in o.a. visnetten en textiel. B4Plastics heeft hierin een patentpositie. RubberPlastics zijn elastomeren met dempende eigenschappen en onder LowEnergyPlastics vallen materialen die onder milde condities, bijna kamercondities, tot stand komen.  

Stefaan: “Bij LowEnergyPlastics hebben we aandacht voor ultra-ecologische productieprocessen. We geloven namelijk dat processen die hoge temperaturen en druk nodig hebben in de toekomst geviseerd zullen worden door strengere wetgeving. In dit domein hebben we bijvoorbeeld een project lopen rond de ontwikkeling van vegan leer. Dat is in het kader van het CrossRoads2 Sustainable Energy-project waarbij we samen met twee Nederlandse bedrijven schimmels kweken op houtafval die we omzetten tot leer. Onze rol is het toevoegen van mechanische sterkte aan de schimmels door de juiste cross linking te ontwerpen.”   

“Toen ik B4Plastics oprichtte, heb ik overal mijn oor eens te luister gelegd. Zo kwam ik bij de bedrijfsadviseurs van VLAIO. Ze luisterden naar mijn verhaal, gaven me tips en maakten me wegwijs in het subsidielandschap. Op die manier hoorde ik voor het eerst over CrossRoads2,” vertelt Stefaan. In een vorig CrossRoads2-project legde hij samen met het Nederlandse bedrijf InnoCabs de basis voor de TriggerPlastics. 

Voor TriggerPlastics vertrekt B4Plastics vanuit de chemie. Ze voegen een nieuwe functionaliteit toe. Het plastic reageert dan op bepaalde triggers, zoals licht, temperatuur of vochtigheid. Als het plastic die ‘trigger’ krijgt, breekt het versneld af. Dit type wordt bijvoorbeeld gebruikt voor agroproducten die gecontroleerd moeten afbreken of filamenten. Stefaan: “We hebben recent een overeenkomst gesloten met de marktleider in filamenttechnologie. Zij liepen hier al jaren op vast en deden reeds verschillende pogingen om hun product afbreekbaar te maken. Nu we hen mogen bedienen, komt binnenkort hopelijk elke Vlaming onze technologie tegen in de winkelrekken.” 

Focus op Vlaanderen 

Toch blijft de centrale focus van B4Plastics Vlaanderen en de dichte omgeving in Europa. Stefaan: “Export is voor ons een vreemd gegeven. Export betekent materialen naar andere plaatsen in de wereld brengen, terwijl onze visie en ons businessmodel net gericht zijn op het omzetten van lokale grondstoffen naar plasticproducten. We geloven wel dat ons model en onze toolbox exporteerbaar zijn, maar laat ons eerst starten om hier in Vlaanderen een maakindustrie uit de grond te stampen. Dat is al moeilijk genoeg.”  

Europese erkenning 

De stevige groei van B4Plastics weerspiegelt zich ook in de cijfers. De laatste zes kwartalen verdrievoudigde het bedrijf zowel in zakencijfer als in aantal werknemers. Met de toekenning van een miljoenenfinanciering via de Europese Innovatieraad (EIC) voelt het zicht ook door Europa erkend en gesteund. Het gaat om een specifiek financieringsinstrument voor innovatieve start-ups die bijdragen aan de Green Deal-doelstellingen. Voor de aanvraag kreeg Stefaan begeleiding van National Point of Contact (NCP)-adviseurs. 

In die sterke groei schuilt echter ook een gevaar, vindt Stefaan: “Door grote funding en kapitaalrondes verlies je een stuk autonomie terwijl ik net geloof dat ons succes en onze evolutie aan dat toverwoord en ons – af en toe – rebels karakter te danken zijn. Dat is soms een moeilijke gedachte, maar wat wij doen wordt misschien zo belangrijk voor de wereld dat we zeker ook niet te traag mogen gaan. We hebben in deze opgave wellicht niet de tijd om gestaag te groeien als een klassiek Vlaams familiebedrijf.”