UNDŌ brengt circulaire economie binnen handbereik

Duurzaamheid als drijfveer

“Ik werkte als innovatieconsultant voor allerlei Europese merken en raakte door de jaren heen meer geïnteresseerd in circulariteit”, vertelt Maarten Tak, zaakvoerder bij UNDŌ. “ Het frustreerde mij wanneer klanten niet wilden overgaan tot duurzamer langetermijndenken. Daarom besloot ik mijn visie zelf in een bedrijf te steken." "Ik geloof dat wij in de toekomst anders gaan consumeren en produceren. Het grootste verschil is dat de producent verantwoordelijk wordt voor de volledige levenscyclus van een product.”

Maarten had een hoop ideeën: kleding, cosmetica, meubels en zelfs huishoudapparaten. Maar toen hij ze wilde uitwerken, kwam hij erachter dat er nog geen software bestond om een circulair businessmodel waar te maken. Na veel gesprekken met allerlei softwarebedrijven werd duidelijk dat er geen kant-en-klare oplossing beschikbaar was en dat het hem minstens 200.000 euro zou kosten om de basisfunctionaliteiten voor zijn onderneming te laten ontwikkelen. Maarten: "Maar ik ben natuurlijk lang niet de enige die wil transformeren naar een duurzamer systeem. De hoofdfocus van UNDŌ is daarom software, CRCLR: een SaaS-oplossing die een circulair businessmodel toegankelijk maakt voor elk bedrijf. Door CRCLR toepasbaar te maken in relevante industrieën helpen wij de hele keten en het ecosysteem  transformeren naar een duurzamer bestaan. Dat is ons hoogste doel.” 

Het startschot

“Omdat Jonas een achtergrond heeft in IT ging ik ook bij hem te rade. Uiteindelijk heb ik hem met mijn enthousiasme aan boord gekregen als vennoot”, lacht Maarten. “Toen we samen in gesprek gingen met potentiële klanten, merkten we dat veel bedrijven bereid waren om de duurzame overstap te maken, maar daarvoor moesten ze wel veel obstakels overwinnen. Ze hebben er de middelen niet voor en botsen op weerstand van leidinggevenden.”

Maarten en Jonas besloten de software zelf te ontwikkelen aan de hand van eigen projecten. “We baseren ons niet op wat we dénken dat bedrijven in de toekomst nodig hebben, maar coderen onze software op basis van onze eigen noden - en die van enkele andere Belgische merken - om een modemerk volledig circulair te maken. Dat is een win-winsituatie."

Naast het modemerk waarvan binnenkort de eerste lijn gelanceerd wordt, creëerde UNDŌ ook een cosmeticalijn. “Zowel kleding als cosmetica zijn relatief makkelijke producten om te verduurzamen”, verklaart Maarten. “Ik heb zelf ervaring in die industrieën en merk dat de markt vragende partij is voor meer ecologische oplossingen. Daarom kozen we die producten als toegankelijke eerste stappen om onze software te ontwikkelen en – hopelijk – de markt te inspireren.”

Innovatieve starterssteun

Flanders DC zag het potentieel van UNDŌ en stimuleerde de ondernemers om zich in te schrijven voor de innovatieve starterssteun van VLAIO. “Als creatieve tussenpartij mochten zij een selectie ondernemers voorleggen aan VLAIO. Onze contactpersonen bij Flanders DC waren echte voorvechters van ons concept. Zij vertelden ons dat we in aanmerking kwamen voor de starterssteun”, vertelt Maarten.

“Doorheen het traject stond VLAIO altijd paraat om vragen te beantwoorden, om financieel advies te geven of hun netwerk uit te spitten naar andere partijen om ons te helpen. VLAIO heeft een hoog supportersgehalte, ze hebben echt goesting om te horen waar we mee bezig zijn en om ons te helpen groeien. Ook Flanders DC en Start-it @ KBC, twee VLAIO-partners waar we bij zijn aangesloten, stonden ons bij met verschillende coaching-gesprekken.”

Vlotte subsidieaanvraag

UNDŌ is een startend bedrijf in de definiërende fase. We zijn innovatieve starters in de puurste zin van het woord. De subsidieaanvraag verliep daardoor vrij vlot. Maarten legt uit: “Ons businessplan en onze bedrijfsvisie waren eigenlijk al klaar, waardoor we het dossier enkel moesten aanscherpen. Zo konden we ons concentreren op de pitch: hoe kunnen we zo veel mogelijk vertellen in tien minuten? Dat vroeg het meeste werk.”

“Voor veel bestaande bedrijven is zo’n subsidie een manier om te kunnen pivoteren. Ze moeten hun globale strategie omvormen zodat die beter in het plaatje van de subsidie past. Voor start-ups is innovatieve starterssteun in dat opzicht een eenvoudigere procedure dan het subsidieproces voor bedrijven die al een paar jaar up and running zijn.”

VLAIO-steun als accelerator

“Dankzij de inbreng van VLAIO hadden we plots ruimte om expertise in te huren. We hebben nu een team van zes freelancers die enkele dagen per week of per maand met ons samenwerken: kledingontwerpers, een sourcing-specialist en mensen die de prototypes omtoveren tot echte kledingstukken. Daarnaast wordt ons nieuwe budget ingezet voor de kost van materialen, development en marketing.”

“De ademruimte die de subsidie geeft, is enorm waardevol”, vult Jonas aan. “Ik ken heel wat start-ups die er veel consultancy moeten bijnemen en afgeleid raken door andere dingen om die eerste paar duizenden euro’s binnen te halen. Wij hebben echt kunnen focussen op die eerste maanden. Daardoor zijn ook de tijdlijnen zijn verschoven: we hebben anderhalf à twee jaar winst gemaakt in ons ondernemingsproces.”

Een warm welkom

Wie enthousiast is om de UNDŌ-producten te proberen, hoeft niet lang meer te wachten: “Deze maand lanceren we onze cosmeticalijn en tegen maart-april 2022 begint de pre-order campaign van ons kledingmerk. In onze pop-up in Antwerpen zullen mensen dan voor het eerst onze stukken kunnen bekijken en uitproberen. Na een maand moeten de bestellingen binnen zijn en drukken we op de productieknop, zodat iedereen zijn kledingstukken tegen april-mei kan ontvangen. De software ontwikkelen we op de achtergrond door.” Maarten hoopt de eerste versie tegen juni online toegankelijk te maken.

“We zetten onze deur open voor bestaande bedrijven die ook de circulaire transformatie willen maken”, benadrukt Maarten. “Zaken die nog niet weten hoe ze operationeel, financieel of digitaal die overstap maken, mogen bij ons aankloppen voor samenwerkingen. We ontwikkelen de software niet enkel voor onszelf, maar voor de hele industrie.”