Een nieuwe kijk op blindheid
Voor miljoenen mensen met een visuele beperking bestaat er momenteel geen technologie die blindheid op een functionele manier weet te compenseren. Hun wereld blijft beperkt tot geluid, tast en herinneringen, terwijl tal van alledaagse handelingen – van het herkennen van gezichten tot het inschatten van afstanden – onbereikbaar lijken. De zoektocht naar een duurzame, performante oplossing botst op immense technologische uitdagingen. Met een ontwikkelingsproject gesteund door VLAIO werkt ReVision Implant aan een veelbelovende oplossing die blinden opnieuw functioneel zicht kan geven.
Van academisch onderzoek naar ondernemersdroom
ReVision Implant is een schoolvoorbeeld van hoe academische kennis, ondernemerschap en overheidssteun samen naar een project leiden met maatschappelijke én economische impact – niet alleen in Vlaanderen, maar ook ver daarbuiten. Wat ze ontwikkelen, is écht revolutionair: de eerste visuele prothese, die door stimulatie van de visuele cortex performant genoeg is om blinden een in het dagelijks leven bruikbaar zicht te geven.
Frederik Ceyssens, CEO en co-founder: “ReVision Implant is ontstaan uit fundamenteel hersenonderzoek binnen de onderzoeksgroepen Neurofysiologie en Micro- en nanosystemen van de KU Leuven. We onderzochten hoe we elektroden konden gebruiken om hersenactiviteit te meten na operaties. Maar op een bepaald moment vroeg ik me af: kunnen we met die kennis iets doen dat verder gaat dan het puur academische – of we met andere woorden iets konden ontwikkelen dat mensen écht helpt?”
Een onzichtbaar gemis
Wat volgde, was een zoektocht naar een domein waar de technologie het verschil kon maken. Frederik: “Op een bepaald moment viel het kwartje: voor blinden bestaat er nog niets wat hen echt helpt om opnieuw visueel te functioneren. Terwijl cochleaire implantaten doofheid deels kunnen compenseren en ondertussen ongeveer 80% van de gebruikers ermee een gesprek kan verstaan, bestaat er geen gelijkaardig succesverhaal voor blindheid. De uitdaging? Visuele informatie vereist duizenden elektroden in plaats van tientallen. Maar wij dachten: wat als het nu tóch zou kunnen?”
Samen met serie-ondernemer Johan Van den Bossche, die meteen potentieel zag in het idee, werd ReVision Implant als bedrijf opgericht. Frederik: “We zijn er van in het begin in geslaagd om investeerders te overtuigen, zelfs nog vóór er een proof-of-concept was. Dat seed capital gaf ons de ruimte om de technologie verder te ontwikkelen.”
Maar die financiering op zich volstond niet voor zulk hoogtechnologisch onderzoek. Dus klopte Frederik ook bij VLAIO aan. “Via VLAIO hebben we dat startbudget kunnen verdubbelen. Dankzij steuninstrumenten als een Baekeland-mandaat en een ontwikkelingsproject konden we pas echt snelheid maken en diepgaand onderzoek verrichten. Zonder die ondersteuning had ons project nooit zo effectief kunnen worden uitgevoerd.”
Het belang van VLAIO is voor ReVision Implant van onschatbare waarde. “Die eerste projecten gaven ons het momentum om te bouwen aan robuuste technologie en grondige fundamenten te leggen. We moesten namelijk veel meer doen dan bestaande kennis toepassen: we ontwikkelden nieuwe methodes om elektroden in de hersenen in te brengen en testten nieuwe materialen uit.”
De aanpak van VLAIO bedrijfsadviseurs contrasteert met mijn eerdere ervaring in de academische wereld. Bij wetenschappelijke subsidies is er vaak pure competitie. Bij VLAIO voelde het eerder als een partnerschap. Heeft je project substantie en biedt het economisch potentieel voor Vlaanderen? Dan staan ze voluit achter je.
Project beter maken
Ook de interactie met en ondersteuning door VLAIO-bedrijfsadviseurs was cruciaal. “We voelden ons echt gesteund,” vertelt Frederik. “Bedrijfsadviseurs Rik Candries en Kristine Debruyne waren betrokken bij het uitwerken van de twee projecten en stelden niet alleen kritische vragen, maar hielpen ook om ons project scherper te formuleren. Hun insteek was altijd constructief: ‘hoe kunnen we jullie project beter maken?’ Dat was aanvankelijk wat wennen, omdat die aanpak contrasteerde met mijn eerdere ervaring in de academische wereld. Bij wetenschappelijke subsidies is het namelijk vaak pure competitie. Bij VLAIO voelde het eerder als een partnerschap – zolang je project substantie heeft en economisch potentieel toont voor Vlaanderen, staan ze voluit achter je.
Ook bedrijfsadviseur Kjell Vandenhoudt gaf waardevolle ondersteuning. Hij hield onze financieringsvragen tegen het licht en formuleerde vervolgens heldere antwoorden waar we mee verder konden.”
Intussen heeft ReVision Implant een werkend proof-of-concept bij apen. Frederik “In samenwerking met professor Peter Janssen van de KU Leuven hebben we kunnen aantonen dat onze elektrodes langdurig en zonder schade in de hersenen kunnen blijven. Een enorme stap voorwaarts. De volgende uitdaging is nu de eerste proef bij mensen toepassen. We zijn momenteel bezig met een Series A-kapitaalronde en hebben net een Europees EIC Transition-project van 2,5 miljoen euro binnengehaald en zijn ondertussen ook ondersteund door de bekende incubatoren imec.istart en Plug & Play Tech Centre. Maar om echt naar een klinisch implantaat te gaan dat klaar is voor de markt, hebben we nog extra middelen nodig.”
Levens veranderen én Vlaanderen versterken
Als ReVision Implant slaagt in haar missie, verandert dat het leven van miljoenen blinde of slechtziende mensen wereldwijd fundamenteel. “Het zal uiteraard nooit perfect zicht opleveren,” erkent Frederik, “maar het kan hen opnieuw oriëntatie en een grotere autonomie bieden. Net zoals cochleaire implantaten doofheid niet genezen maar wel functioneel gehoor teruggeven.”
Tegelijk is het een economisch verhaal met internationale potentie. “Als we met onze proeven op mensen kunnen bewijzen dat ons product werkt, dan heeft het een grote kans om internationaal door te breken. Vanuit die insteek is de Vlaamse markt uiteraard te klein. Onze ambities zijn Europees en Amerikaans – dat is trouwens ook wat onze investeerders verwachten. We willen op termijn naar de beurs of anders samenwerken met een grotere speler. Maar in beide gevallen blijft de kennis, kunde en daarmee de technologische kern hier in Vlaanderen.”
Tot slot erkent Frederik ook de bredere ondersteuning vanuit de Vlaamse overheid. “Dankzij VLAIO kwamen we ook in contact met MEDVIA (intussen herdoopt tot BIOVIA, red.), het ecosysteem van Vlaamse biomedische bedrijven en kregen we via Flanders Investment & Trade toegang tot internationale beurzen waar we onze innovatie aan investeerders konden voorstellen.”
De boodschap die hij andere ondernemers wil meegeven? “Als je echt gelooft in je idee, zoek dan partners zoals VLAIO die met je meedenken. Zonder hen was ReVision Implant nooit zo snel, zo ver geraakt.”
