ZF Wind Power geeft vleugels aan de energietransitie

Windturbines testen

ZF Wind Power ontwikkelt, produceert en levert tandwielkasten en complete aandrijflijnen (tandwielkast, generator en hoofdas als één geheel), zeg maar het hart van de windturbines. Met de steun van VLAIO bouwt dit bedrijf in Lommel een testcentrum uit. Hier wordt over enkele jaren de nieuwste generatie aandrijflijnen getest en gefinetuned. Head of Marketing Kris Adriaenssen: “In het Test & Prototype Center kunnen we de volledige omgeving van een aandrijflijn en de belasting, zoals extreme windstoten en krachten, nabootsen. In enkele maanden kunnen we zo goed als een volledige levenscyclus van ongeveer 30 jaar simuleren. Dat is redelijk uniek.” 

Prijskaartje van het centrum: 50 miljoen euro. VLAIO pompt 2 miljoen euro strategische transformatiesteun in het project. “Die subsidie is belangrijk om het centrum te kunnen realiseren én om de nodige ondersteuning te krijgen vanuit de regio. De steun speelde voor ons moederbedrijf, de Duitse ZF Group, ook mee bij de keuze van de locatie van het centrum.” 
 

Van 35 kilowatt naar 10 megawatt

Sinds het ontstaan van ZF Wind Power in 1979 is de technologie steeds performanter geworden, vertelt Kris. “Daardoor zijn de betrouwbaarheid en de levensduur toegenomen. Ook het vermogen is enorm opgelopen. Onze eerste tandwielkast had een vermogen van 35 kilowatt – heel beperkt dus. Vijf jaar geleden zaten we aan 2 megawatt voor een turbine op het land en aan 4 tot 5 megawatt offshore. Vandaag is dat respectievelijk 5 tot 6 megawatt en 10 megawatt.”

“Als je alles optelt, hebben we sinds 1979 meer dan 180 gigawatt aan capaciteit geleverd – goed voor een jaarlijkse groene elektriciteitsproductie voor 150 miljoen gezinnen. Dat is best wel wat impact voor een bedrijf uit Vlaanderen. We zijn enorm trots dat we wereldwijd in de top drie staan. Het blijft natuurlijk een uitdaging, zeker door de concurrentie uit Azië. Maar door innovatie en een sterke basis slagen we erin om nieuwe competitieve oplossingen aan te bieden.”

Verdubbeling hernieuwbare energie

Een nog grotere uitdaging is de energietransitie. Kris: “We hebben in Lommel de capaciteit om jaarlijks 5000 megawatt te produceren. Maar als je kijkt naar de ambities van Europa, is er meer nodig. We willen het eerste klimaatneutrale continent worden. En met REPowerEU is er een plan om de afhankelijkheid van Russische fossiele brandstoffen af te bouwen en versneld in te zetten op hernieuwbare energie. Ook andere regio’s zetten dat op de agenda. We verwachten dan ook dat de markt voor hernieuwbare energie de komende zeven jaar zal verdubbelen. Dat is een positieve evolutie voor onze sector, maar tegelijk een stevige uitdaging. Hoe kan Europa zich verder ontwikkelen om toonaangevend te blijven in de energietransformatie? En hoe kunnen wij en de rest van de supply chain die versnelling mee realiseren, met de juiste investeringen met de juiste return?”

“Ondertussen groeit de vraag naar steeds krachtiger turbines en aandrijflijnen, omdat je er daar minder van nodig hebt om de ambitieuze klimaatplannen van onder meer Europa en de Verenigde Staten te realiseren.” 
 

Nieuwe productielijn

Daarom bouwt ZF Wind Power in Lommel ook een nieuwe productielijn. Een grote stap in de goede richting, noemt Kris dat. “Per jaar willen we 400 stuks van ons nieuwste prototype produceren: een aandrijflijn van 15 megawatt voor installaties op zee. Eén van die aandrijflijnen volstaat om ongeveer 20.000 gezinnen elk jaar van groene elektriciteit te voorzien. Deze technologie is bijvoorbeeld perfect voor offshore windparken op de Noordzee, zoals de Prinses Elisabeth-zone.” 
 

Daar komt ook een logistiek vraagstuk bij kijken. “Hoe kunnen we die steeds grotere en zwaardere installaties – we spreken vandaag van 220 ton per stuk – op een duurzame manier transporteren? Omdat onze fabriek in Lommel dicht bij het kanaal ligt, bekijken we de mogelijkheden om ze via de binnenvaart naar de Antwerpse haven te verschepen. Vanaf daar kunnen ze met zee- of vrachtvervoer op hun eindbestemming raken. Genoeg werk op de plank dus om samen met onze klanten aan een duurzame toekomst te bouwen!”