Systeemintegrator wordt producent, de transformatie van Auton Energy
De transitie van fossiele brandstof naar elektriciteit zet de markt onder spanning. Het elektriciteitsnet, ooit ontworpen voor voorspelbare stromen van producent naar consument, krijgt steeds vaker te maken met pieken en dalen. Netcongestie, zoals bv. nu al in Nederland, loert om de hoek. Daar krijgen bedrijven die laadpleinen of woonprojecten willen ontwikkelen, steeds vaker te horen dat er geen aansluitvermogen beschikbaar is. Het Oost-Vlaamse Auton Energy zag de beperkingen van bestaande oplossingen en besloot zijn rol als systeemintegrator uit te breiden. Ondersteund door VLAIO ontwikkelt het een eigen product: de DirectFlux Multi-Hybride omvormer. Net zoals de energiemarkt ondergaat de onderneming daarmee een ingrijpende transformatie.
Bart Bossyns, zaakvoerder Auton Energy: “Sinds ik het bedrijf in 2016 oprichtte, zijn wij wat je noemt een “systeemintegrator” voor de energiemarkt. Dat houdt in dat we allerlei componenten combineren – batterijen, omvormers, laders – en ervoor zorgen dat die technisch op elkaar afgestemd zijn in functie van de gevraagde batterijspanning. Wij maken totaalpakketten waarmee we onze installateurs ontzorgen. Ze vermijden dat er technische fouten worden gemaakt en kunnen met een gerust hart aan de slag, zonder dat ze zelf alle compatibiliteit en complexiteit moeten uitzoeken.”
Het levert Auton Energy een positie op in de nichemarkt van stationaire energieopslag, vooral op locaties met beperkte netcapaciteit of bij tijdelijke buffering van zonne-energie. “We werken daarbij altijd met gecertifieerde componenten van anderen,” vertelt Bart. “Dat is enerzijds comfortabel, maar het betekent anderzijds dat je afhankelijk bent en weinig marge hebt om echt te innoveren.”
Met de snelle opkomst van elektrische wagens en DC-snelladen zag Auton Energy een opportuniteit. Bart: “Voor high power charging – 150 tot 300 kW – is er gewoon niet genoeg vermogen op het net. Vooral in Nederland is dat een gigantisch probleem. Daar krijg je soms te horen: u kan pas tegen 2032 een aansluiting krijgen. En op termijn zal de klassieke wisselstroom-aanpak (AC) niet meer volstaan.”
“Je kan zonnepanelen, batterijen en laders allemaal via een AC-kast laten lopen. Maar dan moet je die stroom telkens omzetten van gelijkstroom naar wisselstroom en terug. Dat kost efficiëntie. Elke omzetting kan tot tien procent verlies geven. Waarom dan geen systeem bouwen dat alles op gelijkstroom houdt, via één DC-bus, dachten we. Dan heb je minder verliezen, meer flexibiliteit en je kan makkelijker verschillende energiestromen combineren.”
Een eigen product: DirectFlux
Die denkoefening mondde uit in de ontwikkeling van de DirectFlux Multi-Hybride omvormer. Bart:
“We transformeren van integrator naar producent en bouwen nu zelf een product dat we kunnen certifiëren, standaardiseren en breed inzetten.”
Dat systeem werkt rond een centrale DC-bus van 750 volt, waarop zonnepanelen, batterijen, laadpalen en brandstofcellen rechtstreeks kunnen worden aangesloten. Zo ontstaat een efficiënter geheel, dat bovendien meerdere batterijtypes aankan.
Die stap als productbouwer is ingrijpend. Het brengt andere uitdagingen en nieuwe verplichtingen met zich. Bart: “Voorheen brachten we componenten samen die elk al een CE-label hadden. De optelsom daarvan mag je ook als conform beschouwen. Voor een gloednieuw product dat je op de markt brengt, sta je zelf in voor certificering. Dat betekent een resem behoorlijk dure veiligheidstesten. Niet vanzelfsprekend voor een kleine onderneming als de onze. Gelukkig kan ik rekenen op onbaatzuchtige expertise uit familiale kring. Neemt niet weg dat zo’n plan geld kost. Niet alleen voor het testen zelf, maar ook in mankracht. Laat me eenvoudig stellen dat ik nu nog wat minder slaap, dan voorheen. Want ons gewone werk moet natuurlijk doorgaan om voor de nodige inkomsten te zorgen.”
Ander businessmodel
Die stap naar producent betekent ook een ingrijpende verandering qua businessmodel. Bart:
“Vroeger moesten we enkel installateurs overtuigen van onze expertise. Nu praten we rechtstreeks met onze eindklanten, zoals uitbaters van sporthallen of supermarkten. Dat vraagt een andere manier van communiceren.”
Wel benadrukt hij dat installateurs belangrijk blijven. “Voor de eerste projecten doen wij zelf de begeleiding maar daarbij nemen we onze installateurs mee om het systeem meteen hands-on te leren kennen. Daarna rekenen we erop dat ze zelf ambassadeur worden. Wij zijn en blijven een klein, familiaal team. Bart: “Mijn vader werkt nog altijd mee. Hij brengt de kennis in rond hardware en schema’sook al is hij officieel met pensioen. Via familie kunnen we rekenen op ervaring rond machineveiligheid. En we hebben een jonge softwareontwikkelaar die ons versterkt. Zo kunnen we toch vooruit met beperkte middelen.”
“Auton Energy toont voor mij aan dat ook kleine ondernemingen de stap naar innovatie en een eigen product moeten durven zetten.”
VLAIO als steunpilaar
Zonder financiële steun was de sprong naar producent zo goed als onmogelijk geweest. Gelukkig kon Auton Energy rekenen op VLAIO-innovatiesteun. Bart is daar helder in: “Voor ons is 60.000 euro bijzonder valabel. Zonder VLAIO hadden we geen proof-of-concept kunnen bouwen en de kennis kunnen opdoen die we nodig hadden.”
“Ook de begeleiding bij de indiening van ons dossier speelde een belangrijke rol. Dat bedrijfsadviseur Geert Huyghebaert en projectadviseur Bert Stassen erg gecharmeerd waren door ons project betekende een boost van vertrouwen voor ons”
Nieuwe markten, andere toepassingen
De DirectFlux richt zich op toepassingen waar het net tekortschiet. Bart: “De eerste markt die wij zien zijn solar carports. Denk aan supermarkten of sporthallen. Daar is vaak extra parking, en mensen zullen er massaal hun elektrische wagen willen opladen. Alleen: het net kan dat vermogen vaak niet leveren. Maar met ons systeem sla je lokaal gecapteerde zonne-energie op in een batterij en gebruik je die later om op te laden. Daarbij vermijden we een verzwaring van de netaansluiting, wat behoorlijk wat geld kost.”
Volgens Bart levert het systeem tot 15% meer rendement op in vergelijking met klassieke installaties. “Dat komt doordat ons systeem conversieverliezen vermijdt. Hoe hoger de stroomprijs, hoe groter het voordeel.”
Ook grotere projecten krijgen vorm. Bart: “Zo werken we momenteel In Nederland mee aan een project met 580 appartementen. De ontwikkelaar weet vandaag nog altijd niet of hij tegen 2032 een aansluiting van 1,6 megawatt zal krijgen. Met ons systeem kan hij onafhankelijker en flexibeler werken en toch zekerheid bieden.”
Auton Energy werkt intussen aan de volgende stap. Bart: “We hebben nu onze DirectFlux 1.0. Intussen werken we aan versie 2.0, met een betere layout, extra veiligheid en software-optimalisatie. Daarna volgen de officiële tests bij erkende labo’s.”
“Tegen 2030 willen we onze omzet met 2,5 miljoen euro per jaar verhogen en bijkomende jobs creëren, zowel bij onszelf als bij onze partners.” De concurrentie van grotere spelers schrikt hem niet af. “We zagen recent een aantal grote namen op een beurs gelijkaardige systemen aankondigen. Dat bevestigt dat ook zij het gat in de markt zien en dat is positief. Tegelijkertijd leerden we dat ze nog lang niet zo ver staan als wij. Wij onderscheiden ons door flexibiliteit en efficiëntie. En we hebben iets unieks in onze software-aanpak.”
