Ready, set, play!
Realm Architect is actief in de niche van tabletop role playing games. Dat zijn groepsspellen waarin qua storytelling alles mogelijk is. De ambitieuze start-up biedt een platform aan waarop je dergelijke spellen kan ontwikkelen. De missie van Realm Architect? Zoveel mogelijk mensen aan het spelen krijgen. Geloven alvast in die missie: VLAIO én het Vlaams Audiovisueel Fonds (VAF), die beide met financiële steun over de brug kwamen.
Tabletop role playing games zijn behoorlijk niche, maar komen neer op 2D-rollenspellen die je aan een – al dan niet virtuele – tafel speelt. De spelleider bereidt een verhaal voor en omkadert dat met een bepaalde set regels. Het zijn dus géén videogames, omdat daar de computer de spelleider is en het verhaal grotendeels voorgeprogrammeerd werd.
“Bij tabletop roleplaying games presenteert een ‘echte’ spelleider aan de spelers een fictieve wereld. Zij vertegenwoordigen daarin één personage. En net zoals mensen in het echte leven min of meer een vrije wil hebben en er daarom zoveel onvoorspelbaar is, vallen het verloop noch de uitkomst van het spel in te schatten”, vertelt CEO en co-founder Nils Philips. “Alles verloopt heel improvisatorisch, omdat je nooit exact weet wat je spelers zullen doen: zolang het binnen de regelset past, kan het alle kanten uit.”
“Bekijk het als een echte social experience, waarbij een groep mensen samen aan tafel komt om een leuke avond te beleven rond een verhaal dat zich op unieke wijze ontrolt. Het feit dat mensen daarbij vragen krijgen waarop ze geen antwoorden hebben en in situaties terechtkomen waar ze niet weten hoe te reageren, creëert hilariteit en plezier. Mensen praten daar jaren later soms nog over (lacht).”
Post-apocalyptische survival
Binnen die tabletop roleplaying games bouwt Realm Architect een creatieve, digitale toolbox met een moderne en intuïtieve user interface waarin ontwikkelaars snel werelden kunnen bouwen. Alle data zijn gecentraliseerd voorhanden, zodat je op korte tijd een interessante flow kan creëren. De kaarten liggen bij wijze van spreken al klaar.
“We werken samen met bepaalde uitgevers om hun intellectuele eigendommen (IP’s), hun eigen regelsets en settings te digitaliseren naar ons platform”, gaat Nils verder. “Denk dan aan bepaalde karakters of verhaallijnen die eigendom zijn van auteurs, striptekenaars, … Sommigen zijn post-apocalyptische survival, anderen dan weer middeleeuwse fantasy. Ons platform maakt het hen makkelijk die verhalen aan anderen door te vertellen, zonder dat ze zich met oeverloze detailontwikkelingen moeten bezighouden.”
“Een voordeel, want er kruipt behoorlijk wat tijd in tabletop roleplaying games: er is sowieso een serieuze leercurve, maar daarnaast moeten de sessies voorbereid worden, moeten regelsets geleerd worden, moet je iedereen op één plek samen krijgen – zelfs al is dat online. Daar hebben de mensen vaak een visuele stimulus nodig: waar ze ongeveer zijn, waar ze naartoe kunnen en wat er aan het gebeuren is in die wereld. Wij proberen daarin zoveel mogelijk te assisteren en die leercurve naar beneden te krijgen. Zeker voor mensen die het nog nooit gespeeld hebben.”
Drempelverlagend
Nils: “We krijgen heel veel reacties van mensen die zeggen dat ze dit altijd al hebben willen doen, maar dat het zo moeilijk lijkt om mee te beginnen. We proberen de frictie om die markt in te stappen weg te nemen, zodat iedereen er bij wijze van spreken morgen mee kan beginnen. Onze ambitie is uiteindelijk dubbel: enerzijds de grootste speler in die nichemarkt worden, anderzijds die markt transformeren zodat die veel toegankelijker wordt.”
Vlaamse game industrie
Met innovatieve starterssteun van VLAIO - specifiek bedoeld voor starters die een pioniersrol willen opnemen - boekte Realm Architect snel vooruitgang. “Een van de belangrijkste dingen die je als start-up moet doen, is naar je financiering kijken”, vertelt Nils daarover. “Aangezien wij meteen een aantal start-up accelerators hebben doorlopen, wisten we al snel waar de opportuniteiten qua ondersteuning lagen. Zo bleken we in aanmerking te komen voor innovatieve starterssteun: niet zozeer omdat we een digitaliseringsoplossing voorzagen voor iets heel papierintensief – wat uiteindelijk een klassieke IT-oplossing is – maar vooral omdat we in de toekomst met unieke datasets willen werken om iets rond AI te doen. En die pitch is bij VLAIO goed geland omdat het niet uitsluitend om digitalisering ging, maar vooral het aspect diensteninnovatie trok de aandacht.”
Realm Architect is een mooi voorbeeld van diensteninnovatie binnen een kleine niche. Door de spelers en de spelleider centraal te zetten in hun benadering, tonen ze dat ze door digitalisering het saaie werk korter kunnen maken, én het spel zelf leuker.
Om de Vlaamse game industrie te versnellen en het aantal commerciële succesverhalen te vergroten, richtte de Vlaamse regering de Flanders Game Hub. In 2024 selecteerde deze hub Realm Architect voor ondersteuning op zowel bedrijfs- als projectniveau. Nils: “Via deze weg kreeg ik bijzonder waardevol advies van Jason Della Rocca en Rami Ismail, internationale experts in de game industrie. Ze brachten me ook in contact met Imec.istart en het VAF. Tenslotte bood het me de kans om met Larian te sparren over de verdere ontwikkeling van mijn platform."
Ook het Vlaams Audiovisueel Fonds (VAF) was mee in het verhaal en kwam met 94.000 euro ondersteuning over de brug. “We mogen die unieke meerwaarde van VAF wel eens wat vaker onderstrepen”, aldus Nils. “Er zijn weinig plekken in de wereld waar de game-industrie terecht kan om ambitieuze ideeën gefund te krijgen. Heel concreet hebben wij vertical slice-steun gekregen, zodat we tot een vlot speelbaar, afgewerkt en representatief level kunnen komen waarin de core gameplay loop verwerkt zit. Dat moet ons toelaten om binnen de vijf à zes maanden tot een minimum viable product ofte MVP te komen, waarna een eerste versie commercieel kan gaan. Daar kijken we heel hard naar uit, want er is veel enthousiasme. Niet alleen van spelers, maar ook binnen de industrie. Ter illustratie: we hadden laatst een vacature voor head of product opengezet, en daar zijn maar liefst 186 applicaties op ingestuurd – van over heel de wereld bovendien.”
We zijn verheugd dat Realm Architect de nodige financiële ondersteuning krijgt vanuit VAF en VLAIO, en kijken uit naar de toekomst van dit Vlaams Virtual Table Top platform.
Realm Architect genoot dus de nodige financiële ondersteuning, maar VLAIO had meer te bieden. “Een start-up neerzetten en een product ontwikkelen is een complex proces, en daar heeft bedrijfsadviseur Bruno Van de Casteele ons heel goed bij geholpen: hij was helemaal mee met de gaming wereld, had veel ervaring met dossiers, had contacten bij VAF … Hij heeft ons dus in heel wat zaken de juiste én kortste weg gewezen. Ook bij het schrijven polste hij regelmatig naar onze vooruitgang, of vroeg of we wilden sparren. Zelfs als er technisch iets misging, bijvoorbeeld met een upload op de website, liet hij weten wie we daarvoor konden contacteren. Kortom, we hebben heel veel aan de samenwerking met VLAIO gehad.”
Ook bij het VAF zijn de verwachtingen rond Realm Architect hoog: “Onze commissieleden zien een duidelijke nood aan dit soort drempelverlagende software. Tabletop roleplaying games hebben vaak een steile leercurve, waardoor veel mensen afhaken. Realm Architect kan daar mogelijk een oplossing voor bieden.
