Een businessmodel dat energie geeft
Een klimaattech startup die de uitdrukkelijk ambitie uitspreekt om unicorn te worden? Die directheid doet wat on-Vlaams aan. Toch neemt NOX Energy er geen woord van terug. Het AI-gestuurde platform biedt residentiële en commerciële eigenaars van warmtepompen de kans extra te verdienen aan hun vermogen. Dat doen ze door overschotten te bundelen en ter beschikking te stellen op het moment dat het elektriciteitsnet daar nood aan heeft. Mede met de steun van VLAIO is Nox Energy aan een mooi groeiparcours bezig.
Ondernemen zit CEO Axelle Moortgat in het bloed: ze was student-ondernemer, werkte voor innovatieve bedrijven als Robovision en de startup Credix, maar besloot uiteindelijk zelf een onderneming uit de grond te stampen. Tijdens een rondreis in Azië zette ze verschillende businessideeën op een rijtje, om uiteindelijk te landen bij het idee van een marktplaats voor energiedelen.
“Alleen bleek dat in eerste instantie niet schaalbaar”, vertelt Axelle. “Energieleveranciers vragen een vaste kost als je met energiedelen begint omdat ze zélf een boete moeten betalen wanneer er in de balanceringsmarkten geen evenwicht tussen productie en consumptie wordt bereikt. Globaal gezien moeten vraag en aanbod van elektriciteit op elk moment gelijk zijn. Omdat een onevenwicht tot black-outs kan leiden, zijn daar voor de energieleveranciers kosten aan verbonden. En die rekenen ze uiteraard door aan hun klanten.”
Last minute naar New York
Met warmtepompen ontwikkelde Axelle een oplossing om dat balanceringsprobleem op te lossen. Ze ging op zoek naar gelijkgestemden om een onderneming op te zetten. Via het Co-Founder Matching Platform (Y Combinator) ontmoette ze Brusselaar Louis Clermont, die nu de rol van COO op zich neemt. Niet zoveel later leerde ze ook Martin Michaux kennen, een Waal, die CTO werd. Op die manier representeert dit ambitieuze triumviraat ook een beetje België.
Axelle: “Nadat Louis ons project voorstelde aan de European Heat Pump Association, mochten we meteen bij verschillende bedrijven pilootprojecten op starten”, vertelt Axelle. “De bal was aan het rollen en net geen twee maanden later werden we zowaar geselecteerd voor een acceleratorprogramma in New York. Echt last minute verhuisden we voor vier maanden daarnaartoe, ontvingen we een eerste funding van 150.000 dollar en stelden onze oplossing voor tijdens Demo Day. Met de ondersteuning door VLAIO en een FIT-beurs, zijn we nu helemaal klaar voor onze pre-seed ronde: we willen 1 miljoen euro bij investeerders ophalen.”
Afkoeling voorspellen
Wat NOX Energy concreet doet? Axelle: “We optimaliseren de flexibiliteit bij het gebruik van warmtepompen. Wanneer je thuis met batterijen of zonnepanelen werkt, is de energie-uitkomst bijna altijd dezelfde. Met een warmtepomp is dat niet het geval. Die is sterk afhankelijk van hoe goed je huis geïsoleerd is, hoe vaak je de warmtepomp gebruikt, … Ons machine learning algoritme vertelt voor elke individuele woning hoe snel die afkoelt en voorspelt zo het verbruik van de warmtepomp aan de hand van weerdata in combinatie met historische consumptiedata. Ons algoritme stuurt de warmtepomp op de ideale momenten aan. Versta: wanneer de markt energie nodig heeft om de elektriciteitsnetten te balanceren. Daarvoor ontvangen we vergoedingen van netbeheerder Elia, die over de balans in het Belgische net waakt, en van de energieleveranciers.”
Heerlijk die ambitie. En wat het nog meer bijzonder maakt: als ze hun aspiratie om unicorn te worden waarmaken, zijn ze niet alleen de zesde, maar meteen ook de eerste met een vrouwelijke CEO.”
In de vorm van innovatieve starterssteun (ISS), ontving NOX Energy van VLAIO een lump sum van 50.000 euro en de begeleiding door bedrijfsadviseur Bas Sturm. Axelle: “In een pitch stelden we onze KPI’s voor, lichtten we ons businessplan toe en toonden we aan hoe we revenue zouden genereren. De pilootprojecten die we bij enkele grote spelers mochten uitrollen, waren vanzelfsprekend een extra troef. Op iets langere termijn is zo’n ISS mogelijk ook een springplank om een VLAIO ontwikkelingsproject uit te werken. Die moet dan op haar beurt onze verdere groei mogelijk maken.”
Unicorn
Want groeien willen ze, vertelt Axelle vastberaden: “We willen een unicorn worden. Die ambitie steken we niet onder stoelen of banken. Er zijn er vandaag vijf in België, en wij willen de zesde worden. De roadmap om dat te realiseren ligt al klaar: binnen de vijf jaar wil Nox.Energy 100 miljoen euro waard zijn. De tijdsgeest speelt daarin natuurlijk een belangrijke rol: duurzaamheid is aan de orde van de dag, hernieuwbare energiebronnen als wind en zon zijn letterlijk en figuurlijk ‘hot’, maar die zorgen voor grotere variabiliteit en onvoorspelbaarheid in het elektriciteitsnetwerk. Bovendien zitten warmtepompen in de lift, waardoor de prijzen dalen en de warmtepompfabrikanten op zoek moeten naar extra inkomsten. Op al die noden speelt onze oplossing in. Het ideale moment dus voor onze startup. Ook al omdat de flexibiliteitsproblemen groter en groter worden: zo kondigde Elia deze zomer nog aan dat er een grote kans was op een black-out, puur omdat er te veel zonne-energie werd geproduceerd. Met andere woorden: hier liggen heel wat kansen voor NOX Energy, dat echt een revolutie teweeg wil brengen in de energiemarkt.”
