Digitale reisagent opent nieuwe horizonten
Uren scrollen, tientallen tabbladen open, en eindeloze twijfel. Wie zelf een reis wil plannen, steekt daar behoorlijk wat tijd in. Cumbaya wil daar komaf mee maken. Wat begon als een persoonlijke frustratie tijdens een wereldreis, groeide in minder dan een jaar uit tot een gratis digitale travel agent met meer dan 30.000 gebruikers. Dankzij een sterke technologische visie, een complementair team én gerichte ondersteuning door VLAIO en Start it @KBC, bouwt Cumbaya vandaag aan een schaalbaar platform dat reizen slimmer, sneller en menselijker maakt.
Geen reisbureau!
Cofounder Julie Hermans: “Toen mijn partner Gill en ik enkele jaren geleden op wereldreis trokken, merkten we hoe lastig het was om een reis te plannen en alles zelf uit te zoeken. Het vroeg enorm veel tijd. En met elk geopend tabblad namen de twijfels eerder toe dan af. Dat moest toch anders en beter kunnen, bedachten we. We belden mijn broer Sven en voor we het wisten stonden de concrete plannen voor onze oplossing op papier. Dat gebeurde in Cumbaya, een stadje in Ecuador. De naam van onze app liet zich raden.”
“We zijn geen reisbureau en ook geen boekingssite in de klassieke betekenis”, beklemtoont Julie. “Wij zien Cumbaya als een digitale travel agent: die is altijd beschikbaar, denkt met je mee en brengt structuur in je reisplannen”
Dat wordt helemaal duidelijk wanneer je het platform effectief gebruikt. “Je start heel eenvoudig een chat in de app of op het platform: ‘Ik wil in juli met twee volwassenen en twee kinderen naar Denemarken op reis.’”
“Vanaf daar neemt Cumbaya het over door gerichte vragen te stellen zoals: Wanneer wil je op reis gaan? Hoe lang? Hoe oud zijn de kinderen? Zoek je avontuur of eerder rust? Val je voor natuur of gaat je hart sneller slaan van steden? Wat is je budget? Reis je met de auto, trein of het vliegtuig? Wat zijn je voorkeuren qua accommodatie?”
De antwoorden op deze vragen zetten het AI-model achter Cumbaya aan het werk. Julie: “Op een paar minuten tijd stelt het systeem daarna een volledig reisvoorstel samen. Je krijgt dus niet gewoon een lijstje met tips, maar een volledig en logisch opgebouwd dag-tot-dag plan. Met realistische afstanden, een haalbare volgorde van bestemmingen, suggesties voor verblijf, restaurants, activiteiten en transport.”
En daar stopt het niet, want je kan blijven aanpassen. “Bestemmingen verschuiven, een extra stop inbouwen, een bestemming schrappen. Het systeem rekent automatisch mee en past het schema aan. Je kan de planning ook delen met je reisgezelschap, zodat iedereen samen kan meedenken en bijsturen. Gedaan met keuzestress. Je krijgt houvast, maar behoudt controle.”
Technologie als fundament
“We vertrokken daarbij echt vanuit de technologie. We bouwden alles zelf: eerst de mobiele app en daarna ook het webplatform. Het AI-model erachter is de kern van het product.”
Die technische complexiteit maakte het project tegelijk sterk en uitdagend. Want vernieuwende technologie bouwen is één ding, ze glashelder uitleggen aan de buitenwereld blijkt nog iets anders. Zeker wanneer je je plannen moet vertalen in een subsidiedossier, waarin je zowel de technische innovatie als de economische meerwaarde duidelijk moet aantonen.
De steun van VLAIO en Start it @KBC gaf Cumbaya tijd en ruimte om verder te groeien.
Julie: “In de herfst van 2024 dienden we een aanvraag in voor Innovatieve Starterssteun. Heel onverwacht en plots, eigenlijk. Dirk Lievens, onze coach van Start it @KBC vertelde ons meteen tijdens het kennismakingsgesprek over de nieuwe subsidieronde die toen nog een week openstond. Wat dus bedoeld was als een eerste kennismaking, draaide uit op een serieuze sprint. En, goed nieuws, ons dossier werd goedgekeurd.”
“Daarna dienden we onder begeleiding van VLAIO bedrijfsadviseur Patrick Wouters een ontwikkelingsproject bij VLAIO in”, gaat Julie verder. “Het evenwicht vinden tussen technische diepte en een begrijpelijk verhaal was daarbij niet altijd evident.”
De steun van VLAIO en Start it @KBC gaf Cumbaya vooral tijd en ruimte om te groeien. “We zaten zonder loon, want we werkten voltijds aan ons project. Dat is niet evident, zeker niet als koppel”, zegt Julie. “De subsidies gaven ons ademruimte om te blijven focussen op ons product.”
Dankzij het ontwikkelingsdossier kon Cumbaya ook versnellen. “We hebben intussen twee extra ingenieurs aangeworven. Dat was echt heel belangrijk, want onze inkomsten zijn er nog niet, maar de ontwikkeling moet vooruit. Zonder die steun hadden we die stap niet kunnen zetten.”
Tech x menselijke expertise
Op dit moment heeft Cumbaya zo’n 30.000 geregistreerde gebruikers en lopen er zestien partnerships met grote reisorganisaties, zoals Booking.com en Skyscanner. “Ons businessmodel kent een B2B2C-structuur, legt Julie uit. “Om de technologie voor de eindgebruiker gratis te houden combineren we twee verschillende inkomstenstromen. Enerzijds affiliate marketing: wanneer een gebruiker via Cumbaya een boeking maakt, ontvangen wij een vergoeding van onze partners (zoals hotels of luchtvaartmaatschappijen) voor het aanbrengen van deze klant. Anderzijds bieden we reisorganisaties een white label-oplossing. Kantoren betalen ons dan een licentievergoeding en kunnen daarna onze technologie onder hun eigen merknaam gebruiken. Ze bieden hun klanten dan een moderne, digitale interface op hun eigen website én ze kunnen onze Agentic AI gebruiken om complexe trips in enkele minuten te plannen en te boeken, in plaats van handmatig uren te verspillen. Zo creëren we waarde voor zowel de reiziger (gratis planning) als de reisagent (tijdswinst en professionalisering), terwijl we een schaalbaar verdienmodel behouden.”
Julie: “De toekomst van reizen zit volgens ons in een samenwerking tussen technologie en menselijke expertise. Cumbaya neemt heel wat denkwerk over – plannen, vergelijken, berekenen – waardoor het een slimme basis vormt. Daaraan kan een reisagent zijn eigen expertise toevoegen om het reisvoorstel te verfijnen. Technologie vervangt mensen volgens ons helemaal niet, maar maakt het lastige werk makkelijker en sneller.”
Julie: “Die piste van intensieve samenwerking met reisbureaus neemt aan belang toe. Het maakt ons platform inhoudelijk rijker en operationeel sterker. De inzichten die we krijgen, verbeteren en verrijken ook het B2C-platform. Zo versterken tech en menselijke expertise elkaar.”
Digitale businessmodellen
Met hun digitale businessmodel nam Cumbaya deel aan een FINMIX panel van VLAIO. Julie: “Dat FINMIX panel kwamen we op het spoor tijdens het Start it @KBC event 'Founders meet Funders'. Daar spraken we met VLAIO bedrijfsadviseur Iris Detavernier. Zij wees ons op verschillende mogelijkheden waarmee VLAIO ambitieuze ondernemers ondersteunt. Zo vertelde ze ook enthousiast over FINMIX en hoe je tijdens zo’n panel gratis over je business en financieel plan kan sparren met experten uit de financiële wereld. Dat leek ons een interessante piste."
"De voorbereiding ervan vraagt een serieuze inspanning: je businessplan tot in de puntjes uitschrijven en je financieel plan up-to-date maken. Zaken die je sowieso nodig hebt als je van plan bent om een financieringsronde te starten. De extra vragen van Iris tijdens de voorbereiding hielpen om ons verhaal en onze plannen uit te diepen. Daarna heeft de feedback van de experts ons zeker tot nadenken gestemd. Feedback is altijd interessant en welkom. We capteerden o.a. de bezorgdheid of de affiliate marketing voldoende omzet zou genereren. Toen was ons business en financieel model namelijk nog volledig daarop gefocust. Die signalen motiveerden ons nog meer om de extra omzetstroom richting agentschappen aan te pakken."
