Circular-as-a-service in de voedingssector

Nick Kwanten: “Raf en ik kennen elkaar al sinds onze studententijd. We hebben elk ons eigen pad gelopen: Raf in de voedingsindustrie en ik volgde een heel ander traject als ondernemer. Sinds drie jaar zijn we elk voor 50% eigenaar van Dispogroup, een zusterbedrijf van imPacked International. Daar produceert men duurzame en volledig recycleerbare verpakkingsmaterialen, vooral bedoeld voor de hele grote gebruikers. Denk dan aan plastic pakjes, potjes en blisters voor producenten in de voedingsindustrie: vlees, bakkerij, fruit, ... en. Alle kennis en ervaring die we zelf en via die weg opdeden, vertaalden we naar de kleinere ondernemers. Met Dispogroup richten we ons op die bedrijven die niet per vrachtwagen kopen, maar per pallet. In kleinere hoeveelheden, zeg maar.”

Raf Ketelslegers: “Ik heb meer dan 25 jaar ervaring in de verpakkingssector en ik zag tegen welke moeilijkheden kleinere gebruikers aanliepen: ze hadden nood aan machines die gemakkelijk te bedienen zijn, die snel kleine hoeveelheden kunnen verwerken en die bovenal betaalbaar zijn.  Daar is echt vraag naar want zulke machines zorgen ervoor dat bereide maaltijden en vers vlees langer houdbaar blijven, waardoor ze efficiënter geproduceerd kunnen worden – niet meer elke dag, maar bijvoorbeeld om de vier dagen – en zo voor minder voedselverspilling zorgen.” 

Een telefoontje naar VLAIO

Via het contact center van VLAIO zochten Raf en Nick naar ondersteuning. Tijdens een intakegesprek bespraken ze de subsidiemogelijkheden. Snel bleek de kmo-groeisubsidie de beste oplossing te bieden. Daarmee kon Dispogroup de nodige kennis en expertise binnenhalen om de traditionele verpakkingsmachines om te zetten naar toekomstbestendige, meer circulaire en betaalbare modellen. Raf: “Bedrijfsadviseur Kjell Vandenhoudt maakte ons wegwijs in het bos van subsidiemogelijkheden en bracht ons ook in contact met VLAIO-partner en investeringsmaatschappij LRM voor een doorbraaklening.”

Raf: “Kjell heeft ons geholpen om strategische accenten te leggen en dieper in te gaan op zaken waar we eerder niet bij stil hadden gestaan. Het hele traject, van de subsidieaanvraag tot het verkrijgen van de lening, verliep vlot en zonder tijdverlies. Op drie, vier maanden was het rond.”

Nick: “Voor we begonnen met de productie van onze machines – en voor onze subsidieaanvraag bij VLAIO - zijn we eerst drie jaar gaan praten met de mensen die ze moeten bedienen en met de chefs in de ateliers: Wat hebben ze echt nodig? Wat willen ze? Zoals in veel sectoren is het moeilijk om goede medewerkers te vinden en te houden, dus we ontwikkelden een machine die gemakkelijk te bedienen is – na een opleiding van tien minuten weet je hoe ze werkt. En of je nu kiest voor ons instapmodel of een groter toestel, allemaal hebben ze eenzelfde bedieningsscherm. Dat is bewust gedaan, om ervoor te zorgen dat onze machines kunnen meegroeien met klanten.”

Raf: “Het resultaat van al die gesprekken, onze ervaring en onderzoek is dat we sinds deze zomer toestellen op de markt brengen die betaalbaar zijn én die een dagelijkse operationele besparing opleveren die van onschatbare waarde is. Illustratief is een klant van ons die zijn omzet in 6 maanden tijd met 50% zag stijgen. We staan zelf heel erg achter de kwaliteit en de meerwaarde van onze machines en verhuren ze daarom ook, als enige in de sector.” 

Stap voor stap naar meer duurzaamheid

Raf: “Door het onder een beschermende atmosfeer te verpakken verdubbelen we de houdbaarheid van het aangeboden voedsel. Hoe minder voedsel verspild wordt, hoe minder er geproduceerd moet worden. Op die manier , verminderen we de CO2-uitstoot drastisch. Het is simpel: door de bestaande technieken te verbeteren én ze toegankelijk te maken voor kleine voedingsproducenten en kmo’s, dragen we ons steentje bij aan de verduurzaming van de voedingssector.”

Nick: “Dat is géén marketing. Het verschil tussen onze toestellen en die van de concurrentie is ook meetbaar. Als je een machine huurt, maak je vanaf dag één operationele winst. En een machine kopen, is geen drempel meer: al voor minder dan 9.000 euro heb je een instapmodel waar je ver mee komt. Dat is een investering die ook kleinere bedrijven kunnen maken. Bovendien kan je ook bijna onmiddellijk aan de slag. Door onze grondige analyse op voorhand, kunnen we een machine leveren en installeren binnen het uur. Ook dat is ongezien.”

Raf: “En nog een ongelooflijke meerwaarde: als er iets misloopt of je moet verpakkingen bijbestellen, is er maar één bedrijf dat je moet contacteren. Wij zijn de enige partner. In veel andere gevallen is er een bedrijf verantwoordelijk voor de machine, een ander voor de doosjes en soms nog een ander voor de deksels. Wie bel je dan als het misloopt? Dat is bij ons dus heel gemakkelijk, wij zorgen ervoor dat heel je productie vlot blijft lopen – met één telefoontje.” 

Gerecycleerde PET en expansie

Nick: “De beste verpakking voor vlees en bereide gerechten is plastic. Geen karton – daarop zit trouwens vaak zo’n plastic-laagje, waardoor het niet gerecycleerd kan worden – of gecoate doosjes. Onze verpakkingen zijn oneindig recycleerbaar en gemaakt van PET-flessen. Daarop kunnen we ook drukken, want die inkt mag niet in contact komen met het product, die regels zijn heel streng.”

“We blijven erg inzetten op innovatie. De combinatie van onze expertise in verpakkingsmateriaal en machineontwikkeling helpt ons om nieuwe technologieën te ontwikkelen waarmee we voedselverspilling verder kunnen terugdringen. De volgende jaren willen we onze Disposeal-lijn verder uitbreiden. Intussen werd Frankrijk opgestart en staat Nederland in de startblokken. Maar ook in eigen land is er nog heel wat groeipotentieel. We pakken het stap voor stap aan, de ervaring leert ons dat dat het beste is. Maar we werken dus wel aan onze expansie. De voorbije maanden konden we mooie cijfers voorleggen en kreeg ons bedrijf nog wat meer body. Dat willen we zeker verderzetten.”