Circulair 3D-printen met Footprint inc.
Echt eender wat 3D-printen en het materiaal later hergebruiken voor een nieuwe 3D-creatie? Daar legt Footprint inc. zich op toe. Ideaal om bijvoorbeeld unieke decorstukken te maken die maar een korte tijd gebruikt worden. Met de steun van VLAIO, Sirris en Voka vatte de startup de zoektocht aan naar circulaire productie.
Duurzaamheid als gemene deler
Ondernemerskoppel Aagje Rappé en Pieter Maelegheer richtten in februari 2022 Footprint inc. op. Hun doel? Circulair 3D-printen op de kaart zetten. Pieter is burgerlijk ingenieur en Aagje heeft een achtergrond in communicatie. Zo vullen ze elkaar perfect aan om hun droom van circulaire productie waar te maken. Hun duurzame mindset trekken ze ver door: “Niet alleen de voorwerpen die we printen zijn een voorbeeld van hergebruik”, vertelt Pieter. “Onze grote 3D-printer is een tweedehandsrobot die ik zelf heb omgebouwd.”
“Niet alleen de voorwerpen die we printen zijn een voorbeeld van hergebruik. Onze grote 3D-printer is een tweedehandsrobot die ik zelf heb omgebouwd.”
Opbouwen in plaats van afbreken
3D-printen heeft verschillende voordelen ten opzichte van andere technieken. De printer smelt het materiaal – korrelvormige pellets – en bouwt laagje per laagje iets op. “Dat is anders dan een decorstuk uit isomo bijvoorbeeld”, legt Aagje uit. “Daar ga je niet opbouwen maar afbreken om tot de juiste vorm te komen en dan blijft er veel afval over. Ook in vergelijking met de techniek spuitgieten moet het gebruikte volume niet helemaal opgevuld worden met materiaal, maar kan je je beperken tot hetgeen functioneel nodig is. Met 3D printing kan je de nodige grondstoffen dus beperken tot een minimum.”
“Spuitgieten berust heel erg op de mallen”, vult Pieter aan. “Bij 3D-printen is het een stuk makkelijker om kleine wijzigingen aan een ontwerp aan te brengen. Een nadeel is dat 3D-printen nog veel tijd vraagt. Daarom focussen we op unieke stukken in kleine tot middelgrote oplages. Als het om grote hoeveelheden van dezelfde stukken gaat, is spuitgieten wel efficiënter.”
Zoektocht naar de geschikte sector
“Via de innovatieve starterssteun van VLAIO startten we onze proof of business”, vertelt Aagje. “Zo merkten we al snel dat het moeilijk is om voet aan wal te krijgen in de evenementensector. Die sector steunt op ervaring en connecties, en heeft bovendien klappen gekregen tijdens de coronapandemie. Daarom hebben we onze focus verruimd. We maken nu vooral meubelstukken en specifieke wisselstukken. Samen met Audi en bloemenkunstenaar Daniël Ost ontwikkelden we ook de 'car plant’, een plantenhouder voor in de auto uit gerecycleerd materiaal.”
“VLAIO bedrijfsadviseur Tom Sterken zorgde voor de kritische noot en stelde de juiste vragen.”
“Daarnaast werken we via VLAIO aan onze proof of concept, samen met onderzoekspartner Sirris”, gaat Pieter verder. “We testen daarbij uit welke printmaterialen we 100% circulair kunnen gebruiken. Niet alle materialen zijn immers geschikt. In dat geval proberen we met de leveranciers samen te werken want soms wordt het wel herbruikbaar mits een aanpassing van het materiaal.”
Bij de steunaanvraag kreeg Footprint inc. begeleiding van VLAIO bedrijfsadviseur Tom Sterken. “Tom zorgde voor de kritische noot en stelde de juiste vragen”, legt Aagje uit. “Toen we dachten dat ons dossier niet aanvaard zou worden, spoorde hij ons aan om de aanvraag hier en daar bij sturen, waardoor we uiteindelijk toch met succes de starterssteun binnenhaalden.”
Startuptraject via Voka
Ook via Voka kregen Aagje en Pieter een duwtje in de rug: van info over het financiële luik, zoals investeringen en Winwinleningen, tot begeleiding om hun businessconcept op punt te stellen. “We beschreven bijvoorbeeld onze ideale klant en onderzochten hoe we die kunnen bereiken”, zegt Aagje. “We kregen ook meermaals de gelegenheid om te netwerken. Het is fijn om in een community van startups terecht te komen.”
Verder materialenonderzoek en kennisdeling
“In de toekomst gaan we nog meer onderzoek doen naar verschillende printmaterialen en hergebruikmogelijkheden”, vertelt Pieter. “Afhankelijk van het doel speelt bijvoorbeeld ook de sterkte van het materiaal een rol. Een meubel moet bijvoorbeeld langer meegaan dan een decorstuk. Verder is de logistieke keten nog een uitdaging: hoe werken we samen met klanten om printstukken terug te sturen voor hergebruik? Dat is nog een vraagstuk.”
“We willen nog meer partnerschappen aangaan en hebben de ambitie om het toonaangevende bedrijf voor circulaire 3D-printing te worden”, besluit Aagje. “Daarom treden we ook op als consultants en delen we onze kennis over duurzame productiemogelijkheden met de markt.”
Welke stap wil jij zetten met je bedrijf?
Als innovatieve starter wil je maar één ding: dat je zaak een succesvolle vlucht maakt. Daarom investeer je én daarom innoveer je. Goed om weten dat je met je vragen bij VLAIO terecht kan.
Werp zeker eens een blik op onze startersgids, boordevol informatie voor wie eraan denkt een nieuw bedrijf op te richten.
VLAIO is jouw gids bij de realisatie van je plannen. Wij zijn een kritisch klankbord en brengen sterktes en zwaktes in kaart. Daarbij geven we ook concreet advies over subsidies en financiering. En we brengen je in contact met de juiste experten.