Chips in space
11 maart 2011. Een tsunami geselt de kust van Japan en brengt ernstige schade toe aan de kerncentrale van Fukushima. Robots die de situatie ter plaatse moeten inschatten, vallen een voor een uit. Niet door het water, maar door iets onzichtbaars: straling. Gewone chips houden het simpelweg niet vol. Een gelijkaardige uitdaging vind je in de ruimte, waar kosmische straling en extreme temperatuurschommelingen standaard halfgeleiders snel onbruikbaar maken. Voor beide omgevingen geldt hetzelfde: je hebt chips nodig die het volhouden waar andere chips het begeven.
Laat ruimtevaart en nucleaire energie nu net twee domeinen zijn waar op relatief korte termijn snelle evoluties op komst zijn. Midden daarin opereert Magics Technologies, een KU Leuven en SCK-CEN spin-off die al meer dan tien jaar stralingsharde halfgeleiders ontwikkelt. Met een ontwikkelingsproject van VLAIO als vroege hefboom en VLAIO-bedrijfsadviseur Marc Tiry als vast klankbord, groeide dit Kempense bedrijf uit tot een EIC Accelerator-winnaar met een kapitaalronde van tien miljoen euro via het Flanders Future Tech Fund van PMV.
Waar je wieg staat
Het kan geen toeval zijn. Jens Verbeeck, medeoprichter en CEO van Magics Technologies, groeide op in Dessel en woont nu in Mol, een nucleaire zone in Vlaanderen. Zijn vader voetbalde bij een amateurclub die Nuclea heette en “dat mysterieuze ding achter de draad” fascineerde hem mateloos. Toen hij zich vanaf zijn veertiende met elektronica bezighield, koesterde hij de droom om ooit iets voor edeze sector te betekenen.
Na een opleiding industrieel ingenieur elektronica liep hij een professor tegen het lijf die een doctoraat had lopen voor de MYRHHA-reactor bij het Studiecentrum voor Kernenergie (SCK) in Mol. De uitdaging: standaard CMOS-technologie toepassen in een zeer hoge stralingsomgeving en kijken tot hoe ver je dat kon rekken. Samen met zijn latere compagnon en CTO, Ying Cao modelleerden ze wat er fysisch gebeurt met transistoren wanneer je ze aan straling blootstelt. Die modellering - de kern van wat Magics Technologies vandaag doet - hebben Jens en Ying geïntegreerd in de standaard chipdesigntools die de halfgeleider sector wereldwijd gebruikt. Zo kunnen ze stralingsbestendige chips ontwerpen waarvoor geen volledig nieuwe ontwerp- en productiepipeline nodig is.
Het duo Jens en Ying bleek meteen ook erg complementair. Jens, met zijn aanleg voor relaties en het commerciële, en Ying, “de meest diepgaande technische geest die ik ooit ben tegengekomen”, dixit Jens. Die rolverdeling, Jens als CEO en Ying als CTO, groeide organisch en bleef sindsdien stabiel.
Impact creëren
Het verlangen naar impact speelde tijdens hun doctoraatsonderzoek en daarna altijd al een rol. "Wij willen impact creëren op aarde en daarbuiten met hoog betrouwbare elektronica,” vertelt Jens. In hun mission statement verwoorden ze dat zo: ‘Empowering pioniers in nuclear and space technology with critical electronics.’ Jens: “We willen samen met bedrijven die actief zijn in nieuwe energie-(Fisie en Fusie) en ruimtevaarttoepassingen de schaalbaarheidslimitaties van technologie op aarde wegnemen.”
Geduldig bouwen aan de toekomst
Wie chips bouwt voor markten met hele lange doorlooptijden, leert geduld oefenen. ”Eens een klant een component selecteert”, vertelt Jens, “volgen kwalificatie, testen en de eigen verkoopcyclus van die klant. Vaak zijn het trajecten van één tot drie jaar."
Ongewoon voor de chipwereld groeide Magics tien jaar zonder grote kapitaalronden. Via samenwerkingen met ESA financierde het bedrijf een deel van zijn R&D. Gerichte engineeringprojecten voor klanten reduceerden de kosten en resulteerden tegelijk in relevante expertise. "Tot en met 2020 waren we operationeel winstgevend. Het laatste jaar voor de kapitaalronde hadden we 800.000 euro EBITDA", vertelt Jens. Voor hun verdere groei organiseerde Magics een eerste kapitaalronde in 2020, waarbij Invest for Jobs instapste, nu onder de vleugels van PMV, instapte. In april 2025 volgde een nieuwe kapitaalronde waarvan de eerste tranche, in september 2025 de tweede. Het totale kapitaal bedroeg circa 12 miljoen euro. Tien jaar na de oprichting.
PMV is meer dan enkel een financier., lacht Jens, “Met hun passie voor technologie en kennis van het ecosysteem zorgen ze er mee voor dat ons verhaal een succes wordt. Peter Vos, die vertrouwd zijn met de ruimtevaartmarkt, fungeren als klankbord en creëren ingangen op Belgisch en Europees niveau.” Tegelijkertijd wijst Jens graag op een minder zichtbaar, vaak over het hoofd gezien instrument: de PMV-waarborgregeling. “Zo kreeg Magics zijn eerste bankkrediet en dat heeft ons hard geholpen om equity-free zo ver mogelijk te geraken."
PMV
De Vlaamse investeringsmaatschappij PMV financiert beloftevolle bedrijven van bij de prille start, tot en met de groei en internationalisering. PMV biedt financiële oplossingen aan alle ondernemers met een goed businessplan en een sterk managementteam. Zij doet dat met kapitaal, leningen en waarborgen.
Bij PMV was het senior investeringsmanager Peter Vos die de deelname van Magics Technologies aan de kapitaalronde coördineerde, via het Flanders Future Tech Fund, dat door PMV wordt beheerd. Peter: “We zijn fier dat we mee financiering hebben kunnen bieden om Magics de laatste noodzakelijke stappen te laten zetten om beloftevolle (Vlaamse) technologie effectief naar de markt te brengen. Het is een cruciale fase om de markttractie te realiseren die externe investeerders in een volgende fase willen zien. Magics’ innovatieve chiptechnologie heeft het potentieel om een significante impact te maken. Niet in het minst helpen haar oplossingen om de Europese technologische onafhankelijkheid te versterken in strategische sectoren als ruimtevaart, kernenergie, luchtvaart en defensie door hoogwaardige halfgeleideroplossingen aan te bieden via een stabiele toeleveringsketen.”
Campagnon de route
De band met VLAIO begon al tijdens het incubatietraject aan de KU Leuven, waar Jens en Ying voor het eerst in contact kwam met VLAIO-bedrijfsadviseur Marc Tiri. In 2016 resulteerde dat in een eerste concrete stap: een ontwikkelingsproject. De relatie hield doorheen al die jaren stand. "Bijna altijd als we een idee hadden rond een subsidie, toetsten we dat bij Marc," zegt Jens. “Marc was in de eerste plaats een klankbord bij het ontwikkelen van onze businesscase, zowel op technisch als op financieel vlak, en zorgde daarnaast voor relevante contacten binnen het Vlaamse ondersteuningslandschap.” Voor een bedrijf met lange aanlooptijden en veeleisende markten bleek die vaste begeleiding minstens zo waardevol als de financiering zelf.
Europa is er klaar voor
Recent behaalde Magics ook een EIC Accelerator fonds, een van de meest selectieve subsidieprogramma's van de Europese Commissie voor deeptech scale-ups. Jens: “Die subsidie hadden we niet eens in ons budget voor 2026 ingecalculeerd, maar het stelt ons nu in staat om een aantal kwalificatie-experimenten voor de ruimtevaart in parallel te trekken en onze ontwikkelingsactiviteiten voor producten in die markt te versnellen.”
Zo’n Europees dossier opmaken en verdedigen is behoorlijk intensief, maar ook daar kwam VLAIO ter hulp. Magali Parent van VLAIO begeleidde samen met Wim Pappaert van Flanders Investment & Trade de opmaak van het dossier en de voorbereiding van de pitchsessie. Marc Tiri, Janne Kindt, Ria De Breucker en Mieke Barthelomeussen hielpen mee om de presentatie scherp en helder te krijgen. "Op een gegeven moment zit je zo hard in je verhaal. Het is dan heel belangrijk om te weten hoe iemand extern je verhaal onthoudt", zegt Jens. “Die oefensessies haalden verbeterpunten naar boven die het dossier richting de jury aanscherpten. En dat heeft er zeker toe bijgedragen dat we daar succesvol zijn geweest."
Achter de schermen van een EIC-dossier
Magali Parent legt uit hoe zij en haar collega's Magics Technologies tijdens en buiten het EIC-traject begeleidden.
Magali: “In het geval van een concrete EIC-Accelerator aanvraag als dat van Magics Technologies kruipen we met ons team bij wijze van spreken in dat dossier. We lezen grondig en analyseren kritisch het volledige dossier en suggereren verbeterpunten vóór de indiening. Wanneer het bedrijf uitgenodigd wordt voor het interview, organiseren we trial pitches — sessies van anderhalf uur waarin we het verhaal aftoetsen zoals een Europese jury dat zou doen: waar moet het verhaal duidelijker, hoe kan het narratief nog scherper? We kennen de evaluatiecriteria en weten waar dossiers in het verleden op strandden; die ervaring proberen we mee te geven, zodat de jury uiteindelijk ziet wat ze moet zien.”
‘Wil je buiten zulke specifieke trajecten, kijken naar de mogelijkheden van Europa voor jouw onderneming, dan ben je bij Enterprise Europe Network, kortweg EEN, aan het juiste adres. Dat is een initiatief van de Europese Commissie: een netwerk van zo'n 600 partnerorganisaties in heel Europa, met antennes buiten de EU. In Vlaanderen verzorgt VLAIO dat samen met Flanders Investment & Trade. Voor wie nog niet bij een specifiek Europees programma zit, biedt EEN drie diensten aan.
Eerst: oriëntatie in het Europese steunlandschap. Welke calls staan open onder Horizon Europe, Eurostars of de Innovation Fund, en wat past bij jouw project? Wanneer is een Vlaams of regionaal spoor logischer dan een Europees? Voor je als ondernemer tijd steekt in een dossier, is zo’n oriëntering erg nuttig. Ten tweede mag je op ons rekenen voor onderbouwd advies over Europese regelgeving. Denk aan productnormering, CE-markering, intellectuele eigendom, markttoegang, douaneregels. Een innovatie kan technologisch sterk zijn en alsnog stranden op een regulerend kader dat in het dossier of bij de lancering had moeten zitten. Last but not least kan je op ons rekenen voor partner matching in Europa. Denk dan aan een commerciële deal, een technologielicentie of een buitenlandse partner in een Europees consortium.“
De markt kan alleen maar groeien
Magics Technologies staat op het snijpunt van twee markten die allebei tegelijk een groeispurt doormaken. In de ruimtevaart is de opkomst van satellietconstellaties zoals Starlink pas het begin. “De volgende stap zijn datacenters in de ruimte, en niet lang daarna,” vertelt Jens, “de industrialisatie van de maan”. Op een gelijkaardige manier drijven kleine modulaire reactors (SMR) - die verschillende regeringen plannen – en fusiereactoren – waar techreuzen als Microsoft, Google en Nvidia in investeren - de nucleaire markt aan. Markten die jarenlang niche waren, komen nu in volle versnelling.
Jens: "Alle industrieën die op aarde tegen grenzen aanlopen – zoals energie, regelgeving en ruimte – ondervinden die beperkingen niet in de ruimte. En in de nucleaire sector is de omslag minstens even opvallend. Daar is de mantra ‘ontmanteling, ontmanteling, ontmanteling’ volledig gekeerd. Reactor upgrades en lifetime extension zijn de korte termijn oplossing. Small modular reactors en fusie volgen. En onze stralingsbestendige chips zijn een gewild product.”
"En dat vooral dankzij datacenters en artificiële intelligentie", reflecteert Jens. "Die triggeren een ongeziene energiehonger en dat zet op zijn beurt kernenergie op de agenda en doet mensen opnieuw naar de ruimte kijken. Die AI-golf zal de snelheid van technologie evolutie alleen maar opdrijven. Een industriële versnelling zoals de computer die de digitalisering inleidde, alleen nog sneller."
Voor Magics betekent dit: nu klaar zijn voor de golf die eraan komt. “Tachtig procent van de elektronica in de ruimtevaart en nucleaire technologie wordt vandaag vanuit het buitenland geïmporteerd,” schetst Jens. "Dat maakt ons eigenlijk heel kwetsbaar. Wij bewijzen dat we ook in Vlaanderen een technologiebedrijf uit de grond kunnen stampen dat oplossingen biedt voor de internationale en interstellaire uitdagingen van morgen."
Doorzetten en luisteren
Aan andere Vlaamse tech- en chipbedrijven die nog in de startupfase zitten, geeft Jens een nuchtere boodschap mee: "Blijven doorzetten, want moeilijke momenten zal je altijd tegenkomen. Kijk om jou heen naar betrouwbare partners en organisaties om mee samen te werken. En luister altijd heel nauwgezet naar wat je klanten echt nodig hebben. Zoveel mogelijk validatiepunten halen. Want als je klaar bent met je ontwikkeling, moet je ook effectief iets hebben dat je kan verkopen."
