&Station brengt in Leuven alle expertise voor ondernemers onder één dak
Vijf organisaties trekken tegen de zomer in een voormalig bankgebouw in de Bondgenotenlaan in Leuven, de voornaamste winkelstraat van de stad. Die straat kent echter relatief veel leegstand, vooral richting het station. De stad wil de Bondgenotenlaan daarom doen heropleven. Ondernemershub &Station vormt een belangrijk element in die plannen. Met de steun van VLAIO kocht de stad het leegstaande pand aan. Het moet een ontmoetingsplaats worden waar ondernemers, expats en talent gesteund worden in hun groeiambities.
Op 13 maart werd dit nieuwe ondernemershuis officieel ingehuldigd. Nog voor de zomermaanden trekken Ondernemen in Leuven, Leuven MindGate, LE(J)ON, International House Leuven en India House Leuven in het pand. &Station wordt een stopplaats voor startende en ervaren ondernemers. Ze kunnen er terecht met al hun vragen. Bovendien zal er op het gelijkvloers een pop-uphandelsruimte voor start-ups beschikbaar zijn waar ze tijdelijk hun innovatieve producten en diensten kunnen testen. Er zijn ook vergaderplekken en lokalen om evenementen te organiseren.
Vijf organisaties op één plek
Leuven MindGate is een ledenorganisatie die de internationale voortrekkersrol van de Leuvense innovatieregio op het vlak van gezondheid, hightech en creativiteit in de verf zet. Het leidde onder meer tot een bekroning als Europese Hoofdstad van Innovatie in 2020. De eerste kiemen van dit initiatief ontstonden zo’n tien jaar geleden in een project gesteund door de toenmalige oproepen ‘Ondernemingsvriendelijke gemeente’ van VLAIO.
We konden dit pand op de Bondgenotenlaan aankopen mede dankzij de steun van VLAIO om de kernen bedrijvig te houden. Dat is precies wat we doen in Leuven. Het stadsbestuur zet niet alleen ondernemerschap centraal in haar werking, maar geeft ook ondernemerschap een prominente plaats in onze stadskern.
Voor studenten die willen ondernemen maakt LE(J)ON, Leuvense jonge ondernemers, hen wegwijs in het ondernemerschap. Het is één van de tien ecosystemen in studentensteden die VLAIO in Vlaanderen ondersteunt. In zo’n ecosysteem slaan de stad, hogere onderwijsinstellingen, jeugdverenigingen, lokale bedrijven, organisaties en studentenverenigingen de handen in elkaar.
Ook de stad brengt haar ondernemerswerking hier onder. Iedereen met ondernemersambities kan persoonlijk advies vragen bij de aanwezige horeca- en handelsadviseurs van de stad. Het International House Leuven helpt internationaal talent en hun families bij sociale integratie, wonen en werken in de Leuvense regio. India House Leuven brengt de stad dichter bij India op economisch, academisch, cultureel en sociaal vlak door allerhande activiteiten.
Aankoop pand met de steun van VLAIO
Alle leegstaande of leegkomende handelspanden opnieuw invullen met detailhandel is steeds minder realistisch. Een andere invulling van veel panden is bijgevolg aan de orde. In winkelstraten moet het de ambitie zijn om leegstaande handelspanden een nieuwe toekomst te geven die bijdraagt tot een bedrijvige kern. Al te vaak worden ze snel omgevormd tot woningen.
Een bedrijvige kern vormt een voedingsbodem voor lokaal ondernemerschap dat gebaat is bij publiek: niet alleen handel, maar ook zorg, horeca, cultuur en entertainment. Als bewust de kaart getrokken wordt om verweefbare activiteiten in de kern mogelijk te maken, zullen vrijkomende panden bovendien ook veel sneller opnieuw ingevuld geraken. Door dit strategisch pand aan te kopen kan de stad Leuven het als hefboom benutten in haar toekomstige ambities in die richting.
In september vorig jaar kocht de stad Leuven het voormalige bankkantoor op de Bondgenotenlaan 103 aan, met de steun van VLAIO. De oproepen kernversterking van VLAIO voorzagen de voorbije jaren onder meer subsidies voor lokale besturen om dergelijke leegstaande of vrijkomende handelspanden of bedrijfsruimten aan te kopen en te transformeren.
Flanders Technology & Innovation
Deze ondernemershub werd niet toevallig op dit moment ingehuldigd. Van zaterdag 16 maart tot en met woensdag 20 maart vindt in Leuven namelijk het Flanders Technology & Innovation Festival plaats. Dit inspiratie- en belevingsfestival toont via innovatie en technologie de economische toekomst van Vlaanderen. Ook in Antwerpen, Brussel, Gent, Hasselt en Kortrijk strijkt het festival in die week neer.
