Belevingsplein Geraardsbergen: schot in de roos voor lokale economie

Voortrajecten

Geraardsbergen is al langer bedreven met de toekomst van het handelscentrum. Dit resulteerde recent in de opmaak van een nieuwe detailhandelsvisie waar de stad het belang van beleving op de voorgrond bracht. Ook de experten van de Profploeg bevestigden de nood. “Beleving is dé manier om een antwoord te bieden op de druk die uitgaat van e-commerce”, stelt Koen De Brouwer, deskundige Lokale Economie en Centrummanager van Geraardsbergen.

Gebruikmaken van de openbare ruimte

Het creëren van beleving is niet eenvoudig en kent veelzijdige opvattingen. Geraardsbergen haalde haar inspiratie in grote steden als Barcelona, waar de openbare ruimte zo ingericht is dat het uitnodigt tot ontspannen, ontmoeten en beleven. Koen vult aan: "Het ontbreekt in onze stad soms aan de nodige zitplekken op leuke plaatsen. Met dit pop-upbelevingsplein wilden we ook hier echt op inspelen. Op het plein vindt men een mix van hippe zitelementen, speelse objecten voor de jeugd, ruimte voor activiteit en sfeervolle verlichting." Bomen in combinatie met fleurrijke bloembakken zorgen voor een groen decor. Sommige groenelementen zijn zelfs in de zit- en speelelementen verwerkt. Door de openbare ruimte op deze manier in te richten, wordt het een verlengstuk van de lokale economie, van de leefwereld van de inwoners en de bezoekers.

Experimenteren op de Markt

"We wilden Geraardsbergen echt een bruisend karakter geven. Dankzij haar ligging is de Markt een uitstekende locatie om zowel zit- en rustplekken als beleving te creëren met uitstraling naar het omliggende gebied", vertelt Koen. De tijdelijke opstelling doet bovendien dienst als een soort experiment. De mogelijke herinrichting van de Markt speelt al langer, maar vaak wordt gebotst op praktische drempels of weerstand. Het Belevingsplein toont hoe een aangepaste inrichting een echte meerwaarde voor het centrum kan zijn. Koen verduidelijkt: “De prioriteit ligt momenteel bij de inrichting van het Stationsplein. Maar ondertussen kunnen we wel experimenteren en leren op de Markt”.

Tweede leven

De diensten economie en stadsontwikkeling van de stad waren trekker van het project. Maar ze betrokken ook heel wat andere diensten: Huis van het Kind, jeugddienst, sportdienst, communicatie, de technische ploeg, enz. De dienst stadontwikkeling heeft het plan uitgetekend. Het project werd gebudgetteerd op afgerond 75.000 euro. “Dankzij een goede samenwerking en enkele slimme beslissingen zijn we geëindigd op ongeveer 46.000 euro.” De grootste kostenpost was de aankoop van het zitmeubilair en de bakken voor bloemen, planten en bomen. Maar deze elementen krijgen nu een tweede leven in drie deelgemeenten waar ze opnieuw ingezet zullen worden om de lokale gemeenschap te versterken. 

Lokale economie

Elke vrijdag vormde het Belevingsplein het decor voor verschillende activiteiten. Het programma moest verschillende doelgroepen aanspreken en was dan ook zeer divers: een pianoconcert in openlucht, voorleessessie, optredens, sport en spel, een publiek aperitiefmoment, petanque, repaircafé, etc. "We hebben bewust voor een weekdag gekozen om de lokale economie te stimuleren", legt De Brouwer uit. "Bezoekers combineren bij de start van het weekend al eens makkelijker een activiteit met een bezoek aan de horeca of lokale winkels."

Hoogtepunt

Eén van de hoogtepunten was een picknick met optreden van de Geraardsbergse artiest Dean. Ook het evenement Aperotime was een groot succes. Hier kwamen zo’n 1.400 bezoekers op af. "Het succes bevestigt onze visie dat beleving werkt als katalysator voor de lokale economie", aldus De Brouwer.

Ontmoeting

Geraardsbergen communiceerde uitgebreid over het Belevingsplein naar diverse doelgroepen. “De stad beschikt over heel wat kanalen. We hebben hier maximaal gebruik van gemaakt. Met uitzondering van de flyers bij handelaars werden geen extra communicatiemiddelen voorzien”, aldus Koen. Het project was toegankelijk voor iedereen, maar richtte zich zeker ook naar de Geraardsbergenaar. "Het Belevingsplein creëerde ook ontmoetingsmogelijkheden voor onze eigen inwoners. Zij die in het centrum wonen én zij die er buiten wonen", benadrukt De Brouwer. "Het is belangrijk om te investeren in de leefbaarheid van onze stad en dat begint uiteraard bij de mensen die er elke dag wonen en werken."

Levendige stadskern

Het initiatief past in een bredere strategie om de dynamiek in het kernwinkelgebied te vergroten en de leegstand – lege winkels of lege straten - tegen te gaan. "We willen Geraardsbergen aantrekkelijker maken voor bezoekers én inwoners", besluit De Brouwer. "Een levendige stadskern is cruciaal voor een bloeiende lokale economie." De eerste feedback van de ondernemers en de bezoekers was volgens de centrummanager alvast zeer positief. “Het succes van dit project smaakt naar meer. We denken er nu al aan om het Belevingsplein volgend jaar opnieuw op te bouwen."