SOBR: Drankjes voor de gezonde Bourgondiër
Het is stilaan een traditie, februari is de maand van ‘Tournée Minerale’. Allemaal leuk en aardig zo’n alcoholvrije maand. Goed voor lijf en leden, maar wat als de alternatieven je weinig of niets te bieden hebben qua smaak? Milan Van Nuffel en Simon Martens creëerden met SOBR alcoholvrije alternatieven. VLAIO steunde SOBR via innovatieve starterssteun.
Inmaken en opleggen
Van alle cursussen die Simon en Milan tijdens hun studie bio-ingenieur aan de UGent voorgeschoteld kregen, maakte die over fermentatie de meeste indruk. Simon: “Niets leuker dan wat je in je boeken leest, zelf in de praktijk om te zetten als een hobbyproject.” Milan vult aan: “Omdat het de makkelijkste fermentatie is die je kan opzetten startten we met kombucha: je zet thee, je voegt er suiker aan toe en een zogenaamde “SCOBY” (Symbiotic Culture Of Bacteria and Yeast). Dan start er een proces waarbij die bacteriën de suikers verwerken en omzetten en je drank een andere, rijkere smaak en structuur geven.”
Fermentatie. Het hoge woord is eruit. Heel trendy, heel hip, maar eigenlijk is het een heel oude techniek die opnieuw aan interesse wint. Voor we een koelkast ter beschikking hadden, gebruikten we fermentatie al om groenten langer te bewaren: we ‘maakten ze in’ of ‘legden ze op’ wat zoveel wilde zeggen als dat we bacteriën suikers lieten omzetten in zuren die de groenten beschermden tegen verrotting. En ook de smaak en de alcohol in onze bieren en wijnen zijn het resultaat van een fermentatieproces.
Simon: “We waren alleen niet echt overtuigd van die hele kombucha: het meest dominante zuur daarin is azijnzuur, erg scherp en agressief. Het valt daardoor moeilijk te combineren met gerechten. Dus experimenteerden we lustig verder met andere bacteriën en gisten op zoek naar smaken die ons wel deden watertanden. En die vonden we, dronken we, lieten ze aan vrienden proeven en kregen er welgemeende complimenten voor. Maar het bleef een tijdsintensieve hobby.”
Milan: “Dit was tot we afstudeerden en zelf vaker op restaurant gingen. Wanneer je dat in de week doet, wil je liever geen alcohol drinken. Maar we stelden proefondervindelijk vast dat het alternatief voor wijn of bier niet echt de moeite waard is. Water, fruitsap, frisdrank: dat zijn erg vlakke smaken. Die hebben niet de complexere smaken en texturen die je bij wijn of bier wel proeft.” Simon vult aan: “Toen beseften we dat wat wij thuis maakten, beter was dan wat we op restaurant aan alcoholvrije drank voorgeschoteld kregen. Toen ging er een belletje rinkelen.”
De meest sexy fermentatie
Milan: “Toen we beseften dat er een markt was, begrepen we meteen ook dat er wel wat uitdagingen waren. Gefermenteerde dranken zijn nog niet ingeburgerd en eerlijk gezegd, ze zien er meestal ook niet echt aantrekkelijk uit. Dus zijn wij op zoek gegaan naar de meest sexy fermentatie die er te vinden is. Hoe kunnen we ons product visueel aantrekkelijk maken? Hoe geven we onze drank diepe amberkleurige of karmijnrode tinten mee? Dat is een serieuze zoektocht geworden die we succesvol hebben kunnen afronden.”
Alcoholvrij
Simon: “We zien dat er vanuit de maatschappij een groter bewustzijn ontstaat rond alcohol, dat mensen bewuster omspringen met hun gezondheid. Wij willen daar graag aan bijdragen. We weten allemaal dat Vlamingen Bourgondiërs zijn, die regelmatig een biertje of een glas wijn drinken. Als we al 5% van hen zouden kunnen overtuigen onze drank te savoureren, dan helpen we om van Vlamingen gezonde hedonisten en Bourgondiërs te maken. Daar klinken we op!”
Een stuk van de zoektocht, mee ondersteund door Flanders' Food - speerpuntcluster en innovatieplatform voor de Vlaamse agrovoedingsindustrie - en VLAIO met innovatieve starterssteun, ging logischerwijze dan ook naar het absoluut alcoholvrij houden van de SOBR-dranken. Milan: “De gisten die voor wijn en bier gebruikt worden, zetten suikers om in alcohol. Wij zoeken in het andere uiterste van het spectrum naar micro-organismen die géén alcohol produceren tijdens het fermentatieproces, maar tegelijkertijd wel rijke, complexe smaken opleveren. Daarbij was de financiële steun en de begeleiding door bedrijfsadviseur Katelijne Strubbe erg welkom.”
Podcast – De Start-up Scorecard
Met dat hogere doel, die lange termijn purpose, tikt SOBR alvast één van de vijf startup succescriteria af die Geert-Jan Smits in zijn boek “De start-up scorecard” bespreekt. In deze podcast bespreekt bedrijfsadviseur Bas Sturm in detail de vijf criteria die o.a. VC’s hanteren om het potentieel van een startup in te schatten. Ook benieuwd naar de betekenis van “executiekracht” en “humbition”? Luister dan zeker!
Slimme leeuwenmanen
Als kers op de taart bevatten de SOBR-dranken een speciaal ingrediënt: ‘Lion’s mane’. In het Nederlands iets minder sexy: pruikzwam. Milan: “Die paddenstoel bevat bioactieve stoffen die positieve effecten hebben op je hersenen. Ze zorgen ervoor dat je hersenen beter beschermd en sneller gezuiverd worden. Dat is de catch van onze drank: waar alcohol (nog los van mogelijke katers) niet zo heel lief is voor je hersenen, is SOBR niet alleen alcoholvrij, het beschermt ook nog eens je hersenen. Hoe tof is dat?”
De drive waarmee Simon en Milan mijn feedback ter harte namen en er concreet mee aan de slag gingen, is voor mij een mooi voorbeeld van ondernemersgebetenheid. Ik heb al vaak gemerkt dat dit een interessante indicator is voor toekomstig succes nadien. En het feit dat ik zelf continu op zoek ben naar alternatieven voor alcohol is mooi meegenomen.
Schalen en de product-market fit
De eerste grotere productie was tijdig klaar voor de Tourné-minerale maand en dankzij een uitgekiende campagne ziet het ernaar uit dat die niet zal volstaan om aan de vraag te voldoen. Simon: “Een eerste bewijs voor ons dat er echt wel vraag is naar volwassen niet-alcoholische dranken. Een volgende productie is al ingepland. Dat vraagt de nodige voorbereiding. Schalen is voor elk nieuw product een uitdaging. Wat gebeurt er bijvoorbeeld met de processen bij grotere druk in de vaten, …? Gelukkig kunnen we daarbij ook rekenen op de technische expertise van UGent en U Antwerpen die onze drank een warm hart toe dragen.” Milan vult aan: “Het is fijn om te ervaren dat er in Vlaanderen een netwerk bestaat dat jonge starters als wij ondersteunt en helpt. Zelf startten we bij startit@kbc een hele sterke incubator. Onze coach daar, Jim Nkolo, zette ons op het spoor van de Innovatieve Starterssteun van VLAIO. Daar leerden we VLAIO bedrijfsadviseur Katelijne Strubbe kennen. En die bracht ons op haar beurt in contact met heel interessante partners. Op die manier vallen heel wat puzzelstukjes samen voor ons en kunnen we – zonder zelf over heel veel financiële middelen te beschikken – onze droom waarmaken.”
"Milan en Simon tonen echt aan hoe belangrijk flexibiliteit, doorzettingsvermogen en visie zijn bij het uitbouwen van een startup. Als hun coach bij Start it Accelerate, heb ik hen door verschillende obstakels zien navigeren en gaandeweg zien groeien als ondernemers. Dankzij hun gestructureerde aanpak en heldere visie hebben ze met SOBR een indrukwekkend product ontwikkeld waarmee ze nu een interessante, groeiende markt veroveren."
- Frederik De Vusser
- Partners uit het VLAIO Netwerk: startit@kbc / UGent / U Antwerpen / Flanders' Food / VOKA
Ook interesse in innovatieve starterssteun?
Kleine, startende ondernemingen (< 2 jaar) met een innovatief idee kunnen via innovatieve starterssteun financiële steun en externe begeleiding en advies krijgen.
De nieuwe oproep staat open vanaf 3 januari 2024.