Relu wint VLAIO AWARD voor economische impact met AI voor tandtechnici

Tandheelkundig maatwerk

Even situeren. Zegt je tandarts dat je een kroon nodig hebt, dan maakt hij die niet zelf. De tandarts neemt beelden en stuurt de opdracht naar een tandtechnisch labo. Daar wordt het stuk ontworpen en geproduceerd, waarna het teruggaat naar de praktijk. Dat ontwerpwerk gebeurde lang met de hand, millimeter per millimeter, en kostte uren per geval.

Precies in die ontwerpstap komt Relu in beeld. De software van Relu bouwt uit 3D-röntgenbeelden en optische scans een digitale tweeling van de patiënt: de virtuele patiënt.  

Van scan naar digitaal ontwerp

Op dat model kan de behandeling worden gepland en maakt de software het ontwerp voor een kroon, brug, implantaat of beugel. De software leest daarbij ook de opdracht van de tandarts en controleert of de scan goed genoeg is. De tandtechnicus kijkt dat ontwerp na en stuurt bij waar nodig, waarna het labo het stuk produceert. “Wij tillen tandheelkundig design naar een nieuw niveau”, zegt CEO en medeoprichter Holger Willems. 

Meer patiënten helpen zonder groter team

Die automatisering komt op een moment dat tandtechnische labo’s mensen tekortkomen. De vraag naar tandzorg stijgt, terwijl er nauwelijks nieuwe tandtechnici bijkomen. “In België gaat elk jaar twee tot drie procent met pensioen, en de instroom is erg beperkt”, zegt Willems. Labo's en praktijken kunnen met behulp van de Relu-technologie meer patiënten helpen zonder meer mensen aan te werven, en het resultaat is consistenter dan handwerk. Zo kunnen labo’s meer patiënten bedienen met hetzelfde team.

VLAIO als kantelpunt

Relu begon in 2019 anders: vier ingenieurs met een AI-consultancybureau. Op een beurs in de Verenigde Staten raakte een groot Japans bedrijf geïnteresseerd in hun werk en wilde het een project in België opstarten. Dat werd het kantelpunt waarop het team van diensten naar een eigen product schakelde.

“Op dat moment geloofde VLAIO in ons”, zegt Willems. “Zij gaven ons het geld om een proof of concept te bouwen.” Met die steun kwam de kerntechnologie er. Een aanvraag dwong het team ook om vroeg na te denken over de businesscase, de markt en de regelgeving, met begeleiding van een VLAIO-adviseur. “Veel Amerikaanse bedrijven denken pas na enkele jaren aan regelgeving. Wij moesten dat al vanaf dag één doen. Dat geeft ons vandaag een voorsprong.”

Het eerste product werd ontwikkeld voor beeldvormings-, tandchirurgische en orthodontiebedrijven. Uit gesprekken met klanten bleek dat de grootste behoefte elders zat, bij de tandtechnische labo's die elke dag honderden unieke stukken ontwerpen. Na die koerswijziging begon de omzet snel te groeien. 

Van nul naar 98 procent export

De jaarlijkse omzet groeide in korte tijd van ongeveer 50.000 euro tot meer dan 2,5 miljoen euro. Het team groeide van 4 naar 21 mensen, van wie er 18 in Leuven werken. De export ging van nul naar 98 procent, met marktleiders als klant in 82 landen. Daarnaast publiceerden de ingenieurs meer dan 33 wetenschappelijke artikels, waarmee het bedrijf zich ook in academisch onderzoek profileert.  

“Het doel is het aantal patiënten dat we bereiken tien keer zo groot te maken”, zegt medeoprichter Thomas Beznik. “En tonen dat er ook in België sterke ingenieurs en toonaangevende bedrijven kunnen zitten.”