Over genen, gewassen en gigabytes aan data
De narcissen die je in de bloemenwinkel aanwijst, de kersttomaatjes die je in de supermarkt meepikt, het katoenen T-shirt dat je vandaag aantrekt: ze ontsproten allemaal op een akker. Maar nog daarvoor werden ze als zaadjes geselecteerd in een laboratorium op basis van data. Veel data. Bart Verstrynge, CEO en oprichter van Breed Bio, ziet de wereld door die lens. Vanuit Hasselt bouwt hij een softwareplatform dat plantenkwekers over vijf continenten helpt om sneller, preciezer en efficiënter te selecteren welke planten de volgende generatie uitmaken. Met innovatieve starterssteun en een schaalklaar-traject van VLAIO groeide Breed Bio in minder dan twee jaar tot een scale-up met klanten in elke tijdzone. Van Afrika tot in Amerika …
Driewerf San Diego
Iedereen die van ver of dichtbij met plant- en dierengenetica bezig is, zakt elk jaar in januari af naar San Diego voor de ‘Plant and Animal Genome Conference’. Dé barometer voor de sector. Breed Bio stond er intussen driemaal, en die drie keer vertellen het verhaal van Breed Bio beter dan enig persbericht.
"De eerste keer stonden we daar met drie banners en een beursstand van niks," blikt Bart Verstrynge terug. "De tweede keer hadden we een professionele stand, een mooi opgemaakt boekje én een verhaal. De derde keer was de stand de plek waar iedereen naartoe kwam, gaven we constant demo's, beantwoordden we vragen en mochten opvolgmeetings inplannen."
Dat is geen toeval. Het is de logica van een product dat werkt, een markt die rijp is en een team dat zijn focus niet loslaat.
Eén van de oudste problemen ter wereld
Bart is van achtergrond computerwetenschapper en altijd aangetrokken door problemen waar data het verschil maken. Hij vond zijn dada in de agrogenetica, de genetische analyse van gewassen om gerichtere kweekselecties te maken.
Bart: "Landbouw is een van de oudste bezigheden van de mensheid. Toch is het pas in de laatste twintig jaar dat het een heel datagedreven business is geworden: kwekers meten hoe planten zich bij hitte, droogte of bepaalde lichtintensiteiten gedragen. Ze brengen het volledige genoom van een plant in kaart. En op basis van die genetische data voorspellen ze welke nakomelingen de gewenste eigenschappen zullen dragen, nog voor er één zaadje in de grond gaat.”
“Ik vergelijk het graag met wat er in de medische wereld al langer gebeurt. Bij mensen spreek je van een ‘polygenic risk score’: op basis van iemands volledige genetisch profiel maak je voorspellingen over aanleg voor bepaalde ziektes. Wij doen exact hetzelfde, maar dan voor planten."
Genetische biomerkers zijn daarbij de wegwijzers. Kwekers weten precies welke eigenschappen ze wensen, ze kennen de correlaties, en ze willen die informatie op grote schaal, snel en betrouwbaar kunnen opvragen. Bart: “Maar precies daar wringt het vandaag nog in de sector. Vaak is de software die kwekerijen gebruiken verouderd of leveranciersgebonden: je koopt hardware en krijgt de bijbehorende software erbij, zonder de tools die nodig zijn voor de onderzoeksfase. Nauwelijks geschikt voor een labo dat dag in dag uit honderden of duizenden stalen moet verwerken.”
Breed Bio vult die leemte. Het platform fungeert als het besturingssysteem van een kweeklaboratorium: van de aanvraag van stalen tot het selectierapport dat de kweker vertelt welke planten hij in de volgende kweekfase meeneemt. Hardware-onafhankelijk, oneindig schaalbaar, gebouwd voor de specifieke logica van een kweekprogramma. "De mensen in die labo's verdienen gewoon een schaalbaar platform zoals je dat anno 2026 mag verwachten," zegt Bart.
Vijfmaal het F*-woord
Wie aan robuuste, klimaatbestendige gewassen denkt, moet zeker verder kijken dan zijn portie dagelijkse fruit en groenten: soja en andere gewassen voor diervoeder – waar eiwitgehalte en samenstelling cruciaal zijn –, katoenplanten voor textiel – want ook die teelt wil je per vierkante meter zo efficiënt mogelijk produceren –, snijbloemen voor de bloemist en zelfs alternatieve brandstoffen voor diesel en benzine komen van het veld. “Food, feed, fiber, flower en fuel”, vat Bart zijn ruime doelgroep allitererend samen. “Voor ons is dat allemaal hetzelfde. Overal ter wereld heb je kweekprogramma's die om genetische selectie verlegen zitten. En onze software werkt voor al die markten tegelijk: België, Nederland, Duitsland, Frankrijk, Zweden, Australië, Amerika, Zuid-Afrika, India. Om dat waar te maken, moet je product supersterk zijn. Dat is de grondvoorwaarde. Daar ligt onze focus."
Met Breed Bio ondersteunen we een Vlaamse scale up die data en artificiële intelligentie inzet om een wereldwijd probleem efficiënter aan te pakken. Schaalklaar hielp om die technologische innovatie te vertalen naar internationale commerciële slagkracht.
Twee jaar bouwen, nu schalen
Breed Bio werd opgericht in 2024. Zijn ondernemerservaring bouwde Bart op bij eerdere tech scale-ups, waaronder Lighthouse, UgenTec en Secury360. Bart: "Ik ben er niet rechtstreeks van de schoolbanken in gevlogen. Ik ben erin gegroeid, aan de hand van ervaringen en uitprobeersels."
Die doordachte aanpak tekent ook hoe Breed Bio werd opgebouwd. De eerste twee jaar waren volledig gewijd aan productontwikkeling en het verankeren van de product-market fit, samen met co-founder Thomas Beuls. "We wilden eerst weten wat we wilden bouwen: het eind-tot-eindproces van aanvraag tot selectierapport. Dat hebben we nu." Inmiddels komen klanten proactief aankloppen bij Breed Bio en hun feedback is veelzeggend, onderlijnt Bart: “‘We hebben al veel softwareprojecten gedaan, maar dit was het beste dat we in de laatste vijf jaar hebben gezien’, zeggen ze letterlijk." Het belangrijkste en meest geruststellende signaal. "Je kan de mooiste processen bedenken en niks verkopen. Niemand geeft een high five voor een mooi proces. Het product moet top notch zijn, anders koopt niemand het."
Vanaf 2026 staat er met behulp van de schaalklaar-subsidie een volgende stap op het programma: commercieel en operationeel opschalen. Met vandaag een team van tien mensen en de ambitie om dat in twee jaar te verdubbelen, is de uitdaging helder. Marketing, commercieel team, projectmanagement, customer success management, technische support. "We bouwen nu aan een bedrijf dat op zichzelf staat," vertelt Bart. "Want als we het aantal klanten verhogen hebben we een solide structuur nodig."
Bij Breed Bio voelde het vaak alsof je naast een rijdende trein staat: veel energie, veel richting. Ik hielp vooral om die snelheid te kanaliseren: focus leggen, langere termijn planning aanscherpen en de volgende stappen al mee uittekenen. Om zo hun ambitie om te bouwen tot projectplanning en uitvoering.
Investeren in de juiste dingen, op het juiste moment
Precies op die kantelpunten kwam VLAIO in beeld. Met innovatieve starterssteun ontwikkelde Breed Bio de eerste concrete applicatie die nu actief bij een aantal klanten in gebruik is. Vervolgens haalde het bedrijf een schaalklaar-subsidie binnen om de volgende fase voor te bereiden.
Bart is duidelijk over wat die ondersteuning hem bijbracht en hij maakt daarin een onderscheid tussen drie dingen. Ten eerste de financiering zelf: "Die laat je toe om te investeren in zaken die je anders veel trager zou doen. Het zorgt voor een serieuze versnelling." Ten tweede het proces van het dossier: "Dat verplicht je om even stil te staan. De dagelijkse brandjes even te vergeten en echt na te denken over de langere termijn. Dat werken in werkpakketten en het uitschrijven van je plan, dat is op zich een nuttige oefening, of je die subsidie binnenhaalt of niet." Ten derde de begeleiding: "Dat had ik niet verwacht. Ik dacht: overheid, dossier indienen, wachten. Maar met VLAIO-bedrijfsadviseurs Mieke Martens en Anke Albregts is dat toch even anders. Het is alsof ze het zelf even hard willen als wij. Ze staan echt aan onze kant."
Ook FIT, het Flanders Investment & Trade-agentschap, tekende mee voor de internationale ambities, onder meer voor de deelname aan beurzen in het buitenland. Een relatie die volgens Bart nog verder kan groeien.
