Melkschuimmachine met baristakwaliteiten

Van idee tot prototype 

Peter Hernou is niet alleen zelf barista en Callebaut ‘drinks’ Ambassador, hij geeft wereldwijd opleidingen aan collega’s om hen te tonen hoe ze de allerbeste koffie kunnen schenken. Tijdens deze trainingen (o.a. met Horeca Forma Vlaanderen) stootte Peter op een probleem: er bestaan honderden verschillende soorten koffiezetapparaten, maar voor het opschuimen van diverse types melk is er niks. En dat terwijl 70 tot 90% van de koffie met melk gedronken wordt. 

VLAIO-bedrijfsadviseur Hans Haagdorens: “Peter begrijpt heel goed hoe je de perfecte koffie en koffie-met melk-bereiding moet zetten. Hij weet ook met welke problemen mensen kampen als ze lekkere koffie willen maken. Melk opschuimen is één van die moeilijkheden. En dus zocht Peter naar een manier om dat te automatiseren, op een gemakkelijke en voor iedereen toegankelijke manier. Met het idee van zijn toestel kwam hij aankloppen bij VLAIO. Al snel bleek dat zijn idee goed zat, en dat hij de markt kende. Maar Peter was geen ontwikkelaar, geen producent en had ook geen ervaring met de verdeling van producten. Die expertise was nodig om zijn idee te doen slagen.” 

“Samen onderzochten we een aantal pistes. Uiteindelijk kwamen we bij Imec terecht – dat hem kon helpen bij de ontwikkeling van zijn product. Later kwam er ook Flexpack bij – nu NEKTARI – een maatwerkbedrijf met ervaring in assemblage en distributie. Zo verzamelde Peter een team rond zijn idee. Hij diende een ontwikkelingsproject in en ontving een subsidie waarmee hij de prototypes van zijn melkschuimmachine kon ontwikkelen.”

Peter Hernou: “Klopt, dat was in 2017 en 2018. De samenwerking met Imec was nodig voor de ontwikkeling van de software en de sensoren in de machine. Daarna begon de zoektocht naar de juiste producent. Het was erg belangrijk dat we daarvoor iemand vonden met ervaring in de koffiebranche.” 

“Er komen nog veel slechte lattes en cappuccino’s over de toog. De hele horeca opleiden, dat is onmogelijk. Dus wilden we een toestel dat de functie van een barista voor een deel kan overnemen. Zo compleet mogelijk, vanuit het vak en productgeoriënteerd.”  

Productieklaar 

Peter: “Na jaren in stilte werken, kunnen we nu eindelijk met ons toestel naar buiten komen. We zijn zo goed als productieklaar, het is tijd voor de volgende fase: testen op de markt en de kinderziektes eruit halen. Tegen de zomer willen we het op de markt lanceren. Daarna kunnen we schalen. “Ik geloof in ons toestel. En ik ben niet alleen. Onlangs kregen we de Innovation Smart Label 2021 Award op HOST Milano, een zeer erkende en gerespecteerde beurs in onze sector. 

Ik ben koffie-expert, maar ondernemen en een product ontwikkelen is nog iets anders. Dat heb ik de voorbije jaren wel geleerd. Je moet een sterk team rond je verzamelen en goed communiceren, zodat iedereen de boodschap juist begrijpt. 

Op dit moment focussen we op de koffiewereld, later willen we uitbreiden met nieuwe concepten en ontwikkelingen. De naam aēralab staat voor het ‘aereren van liquids and beverages’. We behandelen dus vloeistoffen, en dat hoeft niet beperkt tot koffie alleen. Voortgaande op de vraag en reacties van de markt gaan we liever sneller dan trager. En voor die uitrol van aēralab kijken we uit naar bijkomend kapitaal. Met ruimer budget kunnen we vlotter opschalen. 

Het is nuttig te kunnen rekenen op een VLAIO bedrijfsadviseur als Hans die aanspreekbaar bleef gedurende ons hele innovatieavontuur: voor het vinden van financiële middelen, het suggereren van partners om mee samen te werken of voor bijkomend advies rond de aanvraag van en beslissingen rond onze intellectuele eigendom. Want uiteraard hebben we ook daar de nodige stappen gezet.”