Hoe Redwire jongeren inspireert voor STEM via de magie van ruimtevaart

Redwire Space is een ruimtevaartbedrijf in Kruibeke. 150 ruimtevaartingenieurs en -technici bouwen er dagelijks aan satellieten, systemen om ruimtetuigen aan elkaar te koppelen of wetenschappelijke instrumenten die door astronauten in de ruimte gebruikt worden. Als toonaangevende technologiespeler wil het bedrijf iets terugdoen voor de maatschappij.

Enthousiasme werkt aanstekelijk

Marc Dielissen, engineering manager: “Maatschappelijk engagement is iets wat echt ingebakken zit in onze bedrijfscultuur. Wie bij ons werkt, kiest vaak heel bewust voor de ruimtevaartsector. Onze medewerkers hebben een passie voor techniek en willen deel uitmaken van de menselijke ontdekkingstocht buiten onze aarde. En dat enthousiasme werkt aanstekelijk. Ze gaan dan ook regelmatig spreken in scholen, bijvoorbeeld in het kader van het project ‘Ondernemer voor de Klas’ van Vlajo.

“We hebben in ons team ook heel wat jonge ouders. Zij brengen vaak op eigen initiatief hun verhaal in de klas van hun kinderen. We voorzien een presentatie die ze kunnen gebruiken en materiaal voor proefjes die ze samen met de leerlingen kunnen doen. Daarnaast ontvangen we regelmatig scholen voor een bedrijfsbezoek. Of we ondersteunen ruimtevaartprojecten van hogeschoolstudenten in de vorm van materiaal of kennis.”

Niet alleen ruimtevaart kan inspireren

“Het verhaal over waarom je een bepaalde job doet en welke weg je daarvoor hebt afgelegd, is iets wat enorm gesmaakt wordt, zowel door de leerlingen als door de scholen zelf. We beseffen dat we in een bevoorrechte positie zitten. Onze sector spreekt tot de verbeelding en het is vaak makkelijk om jongeren nieuwsgierig te maken. Toch ben ik ervan overtuigd dat elk bedrijf iets heeft wat jongeren kan aanspreken. Ga op zoek naar iets wat binnen je mogelijkheden ligt en ga daarmee aan de slag. Als iedereen een stukje van die verantwoordelijkheid opneemt, komen we al heel ver.”

“We blijven een commercieel bedrijf, dus de capaciteit die we inzetten willen we gecoördineerd en zo efficiënt mogelijk benutten. We werken dan ook zoveel mogelijk samen met partners, waaronder Esero, Vlajo en Tajo. Een gouden tip die ik wil meegeven aan andere bedrijven, is dan ook: ga op zoek naar partners om je te ondersteunen.”

Investeren in de toekomst

Naast het feit dat er vanuit de medewerkers zelf een enorme drive is om hun enthousiasme en kennis te delen, zit het maatschappelijk engagement ook in het DNA van Redwire Space. Marc: “Giving back to society is een belangrijke kernwaarde van ons Amerikaans moederbedrijf. Onze Amerikaanse collega’s nemen dat soms heel letterlijk en krijgen bijvoorbeeld tijd van het bedrijf om te gaan helpen bij de opbouw van de lokale gemeenschap. Hier in België gaan we daar minder ver in. Er lopen bij ons traditioneel ook acties voor het goede doel, waarbij het bedrijf de (al dan niet) financiële inzet van de medewerkers sponsort. Maar daarnaast willen we ons vooral focussen op het promoten van STEM bij de jeugd. Een engagement dat zowel gedragen wordt door de medewerkers als het management.”

Impact op korte en lange termijn

Het is zo goed als onmogelijk om de exacte impact van al die inspanningen te meten. Toch is Redwire Space ervan overtuigd dat ze een verschil kunnen maken. Marc: “Net als heel wat andere bedrijven hebben ook wij het moeilijk om hooggeschoold personeel te vinden. Vacatures voor technische functies blijven te lang open staan. Onze maatschappij is steeds meer een kenniseconomie. En dat kunnen we alleen blijven waarmaken als er voldoende instroom is naar die STEM-gerichte kennis. Met onze STEM-activiteiten pakken we het probleem aan bij de bron, om zo bij te dragen tot een oplossing op lange termijn. We willen de Belgische economie sterker maken.”

“Toch halen we er ook op korte termijn veel voldoening uit. De blije gezichten van de leerlingen, de oprechte interesse in techniek na een gastles, … Jongeren beseffen dat ruimtevaart ook een optie is. Dat het iets is wat binnen hun bereik ligt en niet een ver-van-mijn-bed-show.”