Vervangt ingenieuze software weldra onze ingenieurs?

Schaalbaar businessmodel

Na het voltooien van hun doctoraat richtten Lieven Vervecken en Joris Coddé vijf jaar geleden Diabatix op als een klassiek engineering consultancy bureau met specialisatie in koeling. Gaandeweg evolueerden ze tot een technologieleverancier waar hun software het werk doet.

Lieven: “We veranderden van koers om minder gevoelig te zijn voor evoluties in de markt. Vooral schaalbaarheid speelde daarbij een rol. Als je bij de top van de wereld wil horen, moet je durven en kunnen innoveren. Om ons R&D-budget op te schalen was een aanpassing van ons businessmodel  nodig. Alleen zo konden we onze voorsprong in de wereld verdedigen.”

Virtuele ingenieur tekent optimaal koelkanaalsysteem

Op basis van machine learning, optimalisatiealgoritmen en geavanceerde analysemechanismen ontwikkelden de oprichters software die hun ingenieurstaken overnam, de virtuele ingenieur. Deze generative design software stelt een optimaal ontwerp van koellichamen voor elektronica voor. Lieven: “Denk bijvoorbeeld aan de koeling van een battery pack in een elektrische wagen. Als je met die wagen rijdt, worden de batterijen warm. Onze software voorspelt de warmtegraad en ontwerpt op basis van die gegevens het optimale koelkanaalsysteem: de grootte en ideale locatie.”

Rechtstreekse toegang voor klant

De software die ze eerst intern gebruikten, besloten Lieven en Joris te commercialiseren als een software as a service (SaaS) platform. Een VLAIO ontwikkelingsproject hielp die transitie mogelijk maken. Lieven: “Ons eerste ontwikkelingsproject bij VLAIO focuste op de ontwikkeling van de software, de kern van de technologie. Nu zijn we met een tweede ontwikkelingsproject bezig waarbij de aandacht naar de webinterface, het klantenportaal gaat. Met een rechtstreekse toegang tot het gebruik van de virtuele ingenieur is de klant in staat om ontwerpprojecten volledig autonoom uit te werken. Dit nieuwe businessmodel vraagt ook aanpassingen in onze organisatie op het vlak van verkoop en marketing. De automatisering van die processen zijn ook onderwerp van dit project.”

VLAIO bedrijfsadviseur Bas Sturm was van bij de start van Diabatix aanwezig. Lieven: “Bas maakte ons in de beginjaren wegwijs in het subsidielandschap en begeleidde ons succesvol bij het aanvragen van een haalbaarheidsstudie en ons eerste ontwikkelingsproject. Vooral rond het valorisatieluik in de aanvraag bracht hij nodige verduidelijking. Dit gaat over de economische en maatschappelijke impact van het project, de toegevoegde waarde ervan voor Vlaanderen.”

Kortere doorlooptijd

Dankzij de rechtstreekse toegang tot de software, zijn klanten veel sneller geholpen. Lieven: “De doorlooptijd van een ontwerpproject wordt ingekort van twee weken tot slechts enkele dagen. Na een korte opleiding, kan de klant meteen zelf aan de slag. Een eenvoudig voorbeeld is het vernieuwde, geribbelde blikje Jupiler bier. De klant stopte het originele ontwerp van het blikje in het systeem en gaf aan waar het ontwerp of de vorm van het blik aangepast mocht worden. Verder gaf hij zijn temperatuurwensen in en wat men wilde bereiken met de ontwerpaanpassing. De software deed de rest.” 

Integratie in teken- en simulatiepakketten

Het gros van de klanten van Diabatix bestaat niet uit drankproducenten maar uit grote Europese en Amerikaanse multinationals, technologiebedrijven in de automotive en telecomindustrie. Die klantenportefeuille hoopt Diabatix nu gestaag uit te breiden. Lieven: “Nu het portaal gelanceerd is, is het ons doel om het door zoveel mogelijk bedrijven te laten gebruiken en dus sterk te groeien. Dat vraagt ook integratie met andere pakketten. Vandaag hebben we een stand alone software. In de toekomst willen we die integreren in teken- en simulatiepakketten voor ingenieurs. Ook spelen we met het idee om de software uit te breiden voor andere zaken naast koeling, maar die details houden we nog even voor onszelf.”

Daarnaast werkt Diabatix intensief samen met andere partners in uiteenlopende projecten. Zo zijn ze recent een ICON-project gestart met Dana voor de ontwikkeling van een nieuw type motor en namen ze deel aan IMPACTA, een Horizon 2020-project. In dit ruimtevaartproject onderzochten ze de mogelijkheden van hun generative design technologie voor koelcomponenten in een satelliet.