Van kaaswei tot nieuwe producten: de kracht van samenwerken met studenten
Van een experiment in een IKEA-vergiet tot een innovatieve kaasmakerij: De Zuivelarij gelooft rotsvast in samenwerking met scholen en studenten. Niet alleen omdat het maatschappelijk belangrijk is, maar ook omdat de groeiende kmo er zelf beter van wordt.
Elk jaar tientallen jongeren
"Wij zeggen in eerste instantie bijna altijd ja." Wanneer een school, hogeschool of universiteit aanklopt met de vraag om samen te werken, is dat meestal het antwoord van David De Coster, zaakvoerder van De Zuivelarij in Berlare. Bedrijfsbezoeken, stages, praktijkprojecten of onderzoek: elk jaar ontvangt de kaasmakerij tientallen leerlingen en studenten. Sommige ideeën halen zelfs de winkelrekken.
Van lesproject naar ondernemer
Dat David zo openstaat voor samenwerking met het onderwijs, is geen toeval. Voor hij ondernemer werd, stond hij zelf voor de klas in een hotelschool. Elf jaar geleden begon hij daar samen met zijn leerlingen te experimenteren met grillkaas. Wat thuis begon in een IKEA-vergiet in zijn afwasbak, groeide uit tot een rendabele kaasmakerij.
Vandaag produceert het bedrijf wekelijks zo'n 30.000 Berloumi's en ontwikkelt het ook andere nicheproducten op basis van schapenmelk. Toch wil David niet uitgroeien tot een bedrijf waar alles alleen draait om efficiëntie.
"Ik wil geen fabriek worden waar voeding verder van de consument komt te staan. We ontvangen stagiairs, werken mee aan projecten en geven bedrijfsbezoeken. Op het eerste gezicht lijkt het misschien alsof ik mijn tijd economisch gezien beter kan besteden, maar niets is minder waar: het bedrijf haalt heel wat return uit deze contacten."
Leren door te doen, groeien door verantwoordelijkheid
Wie stage loopt bij De Zuivelarij, krijgt geen bureau in een hoekje om alleen maar wat toe te kijken. "Wij hebben bijvoorbeeld geen marketingafdeling waar je een paar weken naast kunt zitten." In plaats daarvan krijgen stagiairs al snel verantwoordelijkheid. Ze werken mee aan projecten die ertoe doen: van de implementatie van een ERP-systeem en investeringsanalyses tot productontwikkeling en de valorisatie van reststromen. Dat vraagt begeleiding, maar levert de kmo ook veel op.
"Ik probeer te ontdekken waar iemand goed in is en wat hij of zij graag doet. Want dat gaat meestal samen. Dan help je ons als bedrijf ook echt vooruit."
Ook buiten stages werkt De Zuivelarij geregeld mee aan projecten met scholen en hogescholen. Zo experimenteerden studenten al met alcohol uit kaaswei en met schimmels die op kaaswei worden gekweekt.
Leren in twee richtingen
Volgens David zit de grootste meerwaarde niet in extra handen. "Die studenten kunnen vaak dingen die wij niet kunnen. Ze brengen nieuwe ideeën binnen en helpen ons vooruit."
Hij geeft het voorbeeld van eerstejaarsstudenten die een marketingcase uitwerkten voor de lancering van paneer, een nieuwe Indiase kaas. Eén van de voorstellen was om het product te richten op mensen die naar India of Sri Lanka reisden. "Ik dacht meteen: eigenlijk hebben ze gelijk. Dat is inderdaad onze doelgroep."
Serendipiteit
Serendipiteit is mijn favoriete woord. Door dingen te doen en samen te werken, ontdek je soms kansen die je vooraf nooit had kunnen bedenken.
Een mooi voorbeeld is een stage rond de valorisatie van kaaswei. Via die samenwerking kwam De Zuivelarij in contact met Bio-Planet. Intussen ligt brood op basis van kaaswei in vijf Bio-Planetwinkels. "Dat was helemaal niet het oorspronkelijke doel.”
Een sociale plicht
Waarom blijft een drukbezette ondernemer zoveel tijd investeren in leerlingen en studenten? "Ik vind dat een sociale plicht," zegt David. "Van leerkrachten hoor ik hoe moeilijk het soms is om bedrijven te vinden die daarvoor openstaan. Wij kunnen dat nog doen, dus doen we het ook."
Maar er is ook een persoonlijk voordeel. De samenwerking houdt hem scherp en dwingt hem om af en toe afstand te nemen van de dagelijkse werking. "Studenten houden je bedrijf jong. Ze brengen nieuwe ideeën binnen en dwingen je om af en toe met een andere bril naar je eigen bedrijf te kijken."
Durf ja te zeggen
Zijn advies aan andere ondernemers is eenvoudig.
"Je moet er echt achter staan. Een goede stage vraagt tijd en engagement. Maar als je studenten verantwoordelijkheid geeft en hen echt laat meedenken, krijg je daar veel meer voor terug dan je vooraf verwacht."
Voor De Zuivelarij is de keuze dan ook snel gemaakt. Ook de komende jaren blijven leerlingen en stagiairs welkom. Niet omdat het moet, maar omdat David bewust kiest ervoor kiest een kmo te zijn die zijn deuren openzet voor de volgende generatie.