Duurzame oplossingen voor kwaliteitscontrole
Hammer-IMS startte als spin-off van het KU Leuven-onderzoekslabo ESAT-MICAS. Onderzoekers Tom Redant en Noël Deferm bestudeerden millimeterwave technologie en industriële sensoren, en merkten een nood aan een duurzame oplossing voor diktemeting, die radio-actieve en nucleaire metingen zou kunnen vervangen. Ze richtten in 2016 technologiebedrijf Hammer IMS op, dat intussen internationaal succes kent in diverse sectoren, zoals automotive en medical. Doorheen de jaren kruiste het pad van de ondernemers meermaals dat van de VLAIO bedrijfsadviseurs.
Industriële producten voor precisiemeting
In 2016 richtten Tom Redant en Noël Deferm Hammer-IMS op. De onderneming startte als een spin-off van KU Leuven, waar beide heren al enkele jaren onderzoek voerden naar een nieuwe meettechnologie op basis van elektromagnetische straling. Met Hammer-IMS ontwikkelen zij industriële producten voor precisiemeting van flat-sheet fabricaten op rol, zoals bijvoorbeeld behangpapier, laminaat, isolatiemateriaal, folies, films...
De lange verkoopcyclus en de commercialisatie van het product waren de grote uitdagingen bij de start van Hammer-IMS. Tom Redant, co-founder en technical manager: “De ontwikkeling van de technologie tot een geïndustrialiseerd product verliep erg succesvol en de demonstraties van ons prototype bewezen de interesse vanuit de markt. We boden een betere oplossing voor kwaliteitscontrole en procesoptimalisatie. Maar ontwikkeling én verkoop kostte behoorlijk wat tijd en dus veel geld. De steun van VLAIO zorgde tot tweemaal toe voor een extra impuls."
Dat we met onze onderzoeksresultaten VLAIO konden overtuigen, bleek voor investeerders een kwaliteitsgarantie.
Voor de ontwikkeling van hun prototype dienden de ondernemers in spe een ontwikkelingsproject bij VLAIO in. Onder voorwaarden van oprichting en beschikbaarheid van eigen kapitaal kende VLAIO de projectsubsidie toe. Meteen een visitekaartje voor de investeerders. Hammer-IMS kon hierdoor met een kapitaal van om en bij de 1 miljoen euro aan de slag.
Cost-of-goods
Tom: “Alleen de ‘cost of goods’ bleek nog een obstakel om het product concurrentieel in de markt te kunnen zetten. Dat motiveerde een volledig redesign van de meetsensor, de ontwikkeling van een nieuw algoritme en de integratie van nieuwe componenten. We dienden daar opnieuw een VLAIO ontwikkelingsproject voor in en onze investeerders zagen hoe we een stap dichter bij een winstgevende business kwamen. We reduceerden de cost of goods van onze sensoren met meer dan een factor 10. De doorontwikkelde diktemeetapparatuur kon nu wel concurrentieel in de markt geprijsd worden. Een tweede kapitaalronde verzekerde de nabije toekomst en vanaf 2019 liepen er grotere orders binnen.”
Sinds 2020 heeft Nele Reynders de leiding over de commerciële projecten. Zij bevestigt dat die eerste twee projecten - de ontwikkeling van een industrieel prototype en de doorontwikkeling tot een commercieel product - cruciaal waren voor het voortbestaan van Hammer-IMS.
Zonder de steun van VLAIO hadden we deze projecten ongetwijfeld ook gevoerd. Vraag is alleen of we dan het nodige kapitaal hadden kunnen ophalen om die eerste jaren van cash-burning te overbruggen.
Technologieverbreding en marktpositionering
Hammer-IMS heeft zich ondertussen in tal van Europese landen een aardig deel van de markt toegeëigend. Aanvankelijk zagen de jonge ondernemers tig mogelijke toepassingen maar er was focus nodig om het bedrijf commercieel te lanceren. Nu de trein vertrokken is, kan er wel breder gekeken worden, zowel geografisch als qua toepassingsgebieden.
Tom: “Voor de technologieverbreding startten we twee nieuwe ontwikkelingsprojecten op. Een eerste behandelde een terahertz wideband meting waarmee we gelaagde materialen of ge-extrudeerde profielen zoals gas- en waterbuizen in beeld brengen. Het recentste project richt zich op het detecteren, classificeren en kwantificeren van anomalieën op basis van machine-vision op bepaalde textielsoorten en separators en films voor de batterijindustrie. Die laatste zijn de zeer dunne films die je onder andere in Lithium-Ion batterijen gebruikt, en iedereen weet dat die markt booming is.”
Nele vult aan: “Met een kmo-groeisubsidie en de steun van Flanders Investment and Trade (FIT) verkenden we de Chinese markt. Daaruit vloeide een concreet plan om lokaal business te ontwikkelen maar wegens de steeds complexere en onzekere macro-economische context staan deze even on-hold. Met de oprichting van een lokale Inc. hebben we wel concrete acties in de Verenigde Staten gezet.
In eerste instantie bouwen we in de VS een commerciële structuur uit voor de verkoop en support. Daarna zullen we zien welke andere mogelijkheden er nog liggen.
Peter Lesage, de VLAIO bedrijfsadviseur die Hammer-IMS begeleidde legt graag uit hoe hij hen helpt bij de vormgeving van de subsidiedossiers: “Hammer-IMS is zelf volledig thuis in hun technologie. Wat ze doen is technisch helemaal niet vanzelfsprekend, dus daar kan ik bij hun subsidieaanvragen weinig toegevoegde waarde bieden. Voor het nalezen en structureren van hun subsidiedossier, het logisch en begrijpelijk maken voor de beoordelaars, kon ik wel nuttige inzichten bieden. Intussen ben ik vooral een klankbord. Tom contacteert me nu als hij een subsidiemogelijkheid ziet of er vragen bij heeft. Dan bespreken wij mogelijkheden, randvoorwaarden. In het verleden ging dat o.a. over VLAIO subsidies (vb ontwikkelingsprojecten, groeisubsidie), recenter kijken we ook naar Europese subsidies.”
Talent en ecologie
Het verhaal van Hammer-IMS leest als een success story, maar zo eenvoudig is het niet. Het bedrijf bouwt machines die moeten voldoen aan tal van normeringen, ontwikkelt de eigen sensoren en software in-house en integreert alles zelf. Daarnaast bouwen zij ook eigenhandig de commerciële structuur en dienst na verkoop uit. Hammer-IMS is dus volledig verticaal geïntegreerd. Dat is niet evident in een toch wel erg kapitaalintensieve en risicovolle sector.
Tom: “Het geheim van dit succes ligt enerzijds bij de investeerders en de steun van VLAIO waardoor zij mee aan boord gestapt zijn. Anderzijds slaagden we erin om clever minds en hands-on talenten aan te werven. Veel van deze mensen stromen als stagairs rechtstreeks uit de hogescholen binnen. Ze krijgen van ons niet zomaar een opdracht in de marge maar werken actief mee aan ontwikkelingen en producten die we effectief operationeel inzetten. Met hun eigen Hammer-IMS diploma hebben zij meteen een unieke troef op zak.”
Die jonge talenten voelen zich ook sterk aangetrokken tot de onderliggende missie van Hammer-IMS. Nele: “Met onze innovatieve producten bieden we een duurzaam alternatief voor meetsystemen met nucleaire bronnen. Die zwakke bètastralers bevatten radioactieve elementen die vanzelfsprekend niet gezond zijn en problemen van berging met zich meebrengen wanneer de machines in onbruik geraken. Dat is trouwens niet enkel voor potentiële werknemers van Hammer-IMS een argument, ook operatoren bij onze klanten zijn veel werkwilliger aan machines zonder radioactieve bronnen, ook al zijn die gekeurd volgens de gangbare normen. Die keuring is voor onze elektromagnetische meetinstallaties uiteraard overbodig, en staat voor een aanzienlijke kostenbesparing voor de klant.”
Welke stap wil jij zetten met je bedrijf?
Als ambitieuze ondernemer wil je maar één ding: dat je zaak vooruit gaat. Daarom investeer je én daarom innoveer je. Maar ook al heb je bakken ervaring, toch blijf je met heel wat vragen zitten.
VLAIO is jouw gids bij de realisatie van die plannen. Wij zijn een kritisch klankbord en brengen sterktes en zwaktes in kaart. Daarbij geven we ook concreet advies over subsidies en financiering. En we brengen je in contact met de juiste experten.
Neem zeker eens contact op met een VLAIO bedrijfsadviseur.