BonMush: lokale, duurzame en lekkere plantaardige producten

Starten door overname

Caroline Vercauteren studeerde af als apotheker en ging aan de slag als apotheker-vervanger. "Een toffe job, maar na een paar jaar had ik het gezien. Ik wilde meer. Op dat moment zochten mijn schoonouders een overnemer voor hun charcuteriebedrijf. BonRill was toen nog klein en produceerde en leverde vleeswaren aan slagers en traiteurs uit de buurt, in Ieper. Normaal gezien zou mijn man Thomas de zaak overnemen, maar die zat op zijn plek in de farma-industrie.”

Thomas Vandromme: “Ik wist dat Caroline ondernemingszin had. Ook al stond het in de sterren geschreven dat ik BonRill zou overnemen, toch vond ik het beter dat mijn vrouw dat zou doen. Ze wilde – en wil – vooruit. Dat is wat BonRill nodig had, want we draaiden elk jaar ongeveer dezelfde omzet. Eigenlijk stonden we stil. En stilstaan, dat is achteruitgaan. Dus nam Caroline de zaak over.”

Caroline: “Een familiebedrijf overnemen is niet altijd gemakkelijk. Zeker de eerste drie jaar heb ik veel geleerd. Het businessmodel liep op zijn einde, zowel qua producten als qua klanten. Er zijn steeds minder lokale beenhouwers en vlees heeft de laatste jaren een minder goede reputatie gekregen. Dus namen we de beslissing om over te schakelen naar vegetarische voeding. We, want ook mijn man is aandeelhouder en vooral achter de schermen betrokken bij het bedrijf.”

Oesterzwam, de biefstuk van de groenten

Thomas: “Wij zijn ervan overtuigd dat als je mensen meer vegetarisch wil laten eten, het vooral lekker moet zijn. Veel vleesvervangers zijn gemaakt van soja, een allergeen dat ook niet de grootste voedingswaarde heeft. Dat moest beter kunnen, met bijvoorbeeld oesterzwammen. Daarin zitten heel wat voedingsstoffen zoals mineralen, én ze hebben een aangename bite. Niet voor niets worden oesterzwammen de biefstuk van de groenten genoemd.”

Caroline: “Ook belangrijk is dat je oesterzwammen overal kan kweken, ook op koffieresten of ander organisch afval. Die oesterzwammen vormen dan de basis van onze producten. We maken er tonijnbasis, kipbasis of andere vleesbasis mee. Eigenlijk maken we dus vlees of vis na. En omdat het echt om een innovatief product gaat, vroegen we bij VLAIO een ontwikkelingsproject aan. Dankzij die subsidie hadden we de middelen om onze R&D uit te breiden en een mooi gamma aan producten te ontwikkelen”

Duurzaam, lekker en lokaal alternatief

Caroline: “Ons vegetarisch aanbod is op de markt onder de naam van BonMush – de mush verwijst naar de oesterzwammen, natuurlijk. We willen een leuk Belgisch merk zijn en mensen op een niet-activistische manier laten kennismaken met lekkere plantaardige producten.”

Thomas: “Ons grootste doel is om de drempel naar beneden te halen, om duidelijk te maken dat vegetarisch eten echt lekker kan zijn en dat we het ook lokaal kunnen produceren. Ook dat is voor ons belangrijk, in het kader van duurzaamheid. We willen met BonMush niet zomaar een startup zijn die een opportuniteit ziet. Nee, we willen echt duurzaam te werk gaan. Vandaar dus onze keuze om met lokale telers te werken, en om daarnaast ook alles zelf te maken – zoals de sauzen. Daarvoor gebruiken we trouwens koolzaadolie en geen palmolie, want die past niet in onze duurzaamheidsvisie. Ook onze verpakkingen zijn zo ontwikkeld dat ze gemakkelijk gerecycleerd kunnen worden. Je hoort het, we wilden het van het begin echt ineens goed doen.”

Caroline: “We startten vanaf nul, want BonRill maakte vleesproducten. Toen we wilden omschakelen naar vegetarische alternatieven hadden we echt wel subsidies nodig. Zonder de steun van VLAIO hadden we dat niet grondig kunnen doen en zouden we niet staan waar we nu staan.”

De toekomst? Die zou zeer MUSHY kunnen zijn 

Caroline: “Mijn grootouders hadden een varkenskwekerij. De laatste jaren ligt vlees onder vuur, om  verschillende redenen: de ecologische voetafdruk, het dierenwelzijn, de gezondheidsrisico’s. Mensen denken twee keer na voor ze vlees eten of worden flexitariër. En dat voelen veekwekers ook, meer en meer stallen komen leeg te staan. Wat als we die boeren nu de kans geven om in die stallen oesterzwammen te kweken, die wij dan afnemen. Op dit moment staan we nog niet zo ver, maar het is wel een idee dat we in de toekomst verder willen uitwerken.”

Thomas: “We willen op termijn echt zoveel mogelijk met lokale partners samenwerken. Die korte keten vinden we erg belangrijk. Maar daarvoor moeten we eerst een afzetmarkt creëren. Colruyt gaf ons intussen de kans om een deel van ons gamma via hun winkels te verkopen, en daar zijn we hen enorm dankbaar voor. In Nederland zijn zeven van onze vegetarische producten te koop bij Albert Heijn – dat is ook geweldig.”

Het duurzaam verhaal slaat aan

Caroline: “De volgende stap is Duitsland. Je ziet, we willen blijven groeien. De wereld is aan het veranderen en wij willen echt een positieve bijdrage leveren. BonMush is geen eendagsvlieg. Ons verhaal slaat ook aan. De laatste tijd krijgen we wel wat spontane sollicitaties – zelfs van mensen die in de vleesindustrie werken. Ze zijn op zoek naar een bedrijf dat verschil wil maken en voelen zich aangesproken door ons verhaal. Duurzaamheid zit ‘m ook in die lokale verankering, in mensen de kans geven om deel te nemen aan onze missie.”

“Onze producten zijn vlees- en viskopieën, maar volgens ons is dat de beste manier om het grote publiek te overtuigen en eens vegetarische alternatieven te proberen. Binnenkort starten we met wokreepjes en er zit al een vegetarische witte pens in ons aanbod. Door zulke producten op de markt te brengen, verlaag je echt de drempel.”

Vrouwelijke visie in mannenwereld

Caroline: “De vleesverwerkende sector is echt een mannenwereld. Dat merkte ik ook toen ik bij BonRill startte. Ik wilde het allemaal vlotter, moderner en minder strikt hiërarchisch. We hebben nu echt een tof team, allemaal mensen met het hart op de juiste plaats.”

“Eén van de redenen waarom ik de overschakeling van vlees naar vegetarische producten wilde maken, zijn mijn twee jonge kinderen. Vlees staat niet meer in de voedingsdriehoek, het staat er zelfs naast als iets wat je best heel beperkt eet. En ik kan je vertellen: onze kinderen eten heel graag vegetarisch ‘vleesje’.”

Voorbeeld voor andere vrouwen

“Als ik mijn verhaal mag vertellen, begrijpen mensen ons. We zijn een klein bedrijf en ik wil vertellen waar we vandaan komen. Dat we geen startup zijn die bezig is met alleen winst maken, maar dat we dit met overtuiging doen. We willen op een positieve manier een bijdrage leveren aan een betere wereld. En als vrouwelijke ondernemer wil ik ook een voorbeeld zijn voor andere vrouwen. Ik maak zelf de switch van farma naar een heel andere sector, met alle onzekerheden en twijfels die daarbij komen kijken. En ook dat verhaal wil ik vertellen: het is niet omdat je een diploma behaald hebt, dat je bent afgestudeerd. Een growth mindset is enorm belangrijk.”