ABN Cleanroom Technology: innovatie als fundament voor marktleiderschap in cleanrooms

“Veel mensen denken bij een cleanroom aan cleaning activiteiten binnen een ruimte”, zegt oprichter en CEO Jo Nelissen. “Maar een cleanroom is eigenlijk een gecontroleerde omgeving waarin temperatuur, vochtigheid, luchtstromen en zuiverheid nauwkeurig worden beheerd. Dat is essentieel in sectoren zoals farma, biotech, micro-elektronica, ruimtevaart en defensie.”

Van cleanroombouwer naar technologiebedrijf

ABN Cleanroom Technology onderscheidt zich van veel concurrenten door niet elk project van nul te ontwerpen. Het bedrijf ontwikkelde doorheen de jaren een eigen modulaire aanpak met gestandaardiseerde bouwblokken die als legoblokken gecombineerd kunnen worden.

“We noemen dat een configure-to-order-aanpak”, vertelt Nelissen. “Daardoor kunnen we veel sneller schakelen dan traditionele spelers. Waar een concurrent soms weken nodig heeft om een voorstel uit te werken, kunnen wij dat vaak binnen enkele uren. Die snelheid en flexibiliteit zijn vandaag cruciaal.”

De modulaire filosofie stopt niet bij het ontwerp. ABN volgt zijn cleanrooms ook op tijdens hun volledige levenscyclus. Via het eigen dataplatform SmartLog verzamelt het bedrijf continu gegevens over installaties en prestaties. “Die data helpen ons om onderhoud te voorspellen, energieverbruik te optimaliseren en storingen te vermijden. We bouwen niet alleen een cleanroom, we blijven er ook de komende tien tot vijftien jaar mee verbonden.”

VLAIO-steun als hefboom voor innovatie

Innovatie zit diep ingebakken in de werking van ABN. Het bedrijf werkte de voorbije jaren meerdere ontwikkelingsprojecten uit met steun van VLAIO. 

Een van de meest recente projecten focuste op een belangrijke uitdaging in de sector: hoe maak je cleanrooms flexibeler zonder ingrijpende verbouwingen? “Traditioneel wordt een cleanroom gebouwd voor één specifieke toepassing”, zegt Lise Vandeborne, marketingmanager bij ABN. “Maar technologie evolueert razendsnel. Klanten weten vandaag vaak niet hoe hun productieproces er binnen enkele jaren zal uitzien. Daarom wilden we onderzoeken hoe we binnen één grote cleanroom verschillende zones met een andere zuiverheidsgraad kunnen creëren, zonder de volledige infrastructuur te moeten aanpassen.”

In het ontwikkelingsproject onderzocht ABN hoe luchtstromen, drukverschillen en modulaire wanden slim gecombineerd kunnen worden om zogenaamde ‘mini-environments’ te creëren binnen een bestaande cleanroom. Daardoor kunnen klanten hun productieomgeving veel sneller aanpassen aan nieuwe noden.

“Adaptability of aanpasbaarheid is een sleutelwoord in onze strategie”, zegt Nelissen. “Een klant wil vandaag niet investeren in een ruimte die morgen al verouderd is. Dankzij deze technologie kunnen we cleanrooms veel toekomstbestendiger maken.”

Van onderzoek naar praktijk

Voor ABN zijn ontwikkelingsprojecten geen theoretische oefeningen. Nieuwe technologieën worden zo snel mogelijk geïntegreerd in concrete projecten.

“Alles wat we samen met VLAIO ontwikkeld hebben, gebruiken we vandaag effectief bij klanten”, vertelt Nelissen. “De technieken rond predictive maintenance, slimme regelingen en flexibele cleanroomconcepten zitten ondertussen in de cleanrooms die we vandaag bouwen.”

Patenten als strategisch instrument

Om zijn innovaties te beschermen, zet ABN sterk in op intellectuele eigendom. Het bedrijf verzamelde ondertussen een negental patenten.

“Patenten beschermen niet alleen onze technologie, ze versterken ook onze geloofwaardigheid in de markt”, zegt Nelissen. “Wanneer je samenwerkt met internationale spelers die zelf sterk inzetten op innovatie, helpt het om te tonen dat je ook zelf een technologiebedrijf bent.”

Die intellectuele eigendom opent bovendien deuren naar verdere internationalisering. ABN onderzoekt vandaag hoe het zijn technologie ook buiten Europa kan uitrollen via samenwerkingen en licentieformules.

Durf over het muurtje kijken

Terugkijkend beschouwt Nelissen de samenwerking met VLAIO als een belangrijke katalysator voor de innovatiecultuur binnen het bedrijf. “Vroeger probeerden we veel problemen zelf op te lossen. Vandaag werken we veel vaker samen met universiteiten, hogescholen en onderzoeksinstellingen. Die mentaliteitsverandering is misschien wel de grootste winst die VLAIO ons heeft opgeleverd.”

Zijn advies aan andere ondernemers is duidelijk: “Veel bedrijven denken dat innovatie alleen iets is voor hoogtechnologische sectoren. Dat klopt niet. Innovatie begint met de juiste mindset. Durf kritisch naar je eigen processen kijken en ga in gesprek met een VLAIO-adviseur. Hun kennis en netwerk kunnen een enorme meerwaarde betekenen.”

ABN werkt al jaren samen met VLAIO-bedrijfsadviseur Marc Sevenants. Marc: “Een subsidieaanvraag begeleiden is maar één aspect van mijn job. Doorheen de jaren ben ik vooral een klankbord geworden. Op regelmatige basis heb ik contact met Jo of zijn medewerkers om een idee af te toetsen of een strategische vraag te bespreken. Net die gesprekken, nog vóór een concreet project op tafel ligt, maken vaak het verschil. Zo kunnen we samen bekijken hoe een innovatief idee verder kan groeien.”