De beurswereld verduurzamen met circulaire wandpanelen

Met zijn bedrijf Presentation Samples, verzorgt Jan Pieters productpresentaties in de vorm van maquettes of stalen die onder andere in winkels en op beurzen tentoon gespreid worden. Gaandeweg kreeg hij de vraag om ook volledige beursstanden te verzorgen. Omdat na afloop van een beurs een gigantische hoeveelheid in de afvalcontainer belandt, wilde Jan Pieters een ecologisch alternatief uitwerken en zo een stap zetten om de hele beurswereld te verduurzamen. Connection Walls zag het levenslicht.

Duurzame en circulaire wandpanelen

Het wandsysteem van Connection Walls bestaat volledig uit gerecycleerde materialen en werd recent bekroond met een German Design Award. Jan Pieters: “De buitenplaten zijn composiet platen van cellulose uit gerecycleerd papier. Binnenin zit een kartonnen kern. Meer dan stevig genoeg om er een televisiescherm tegen te monteren. Een metalen verbindingssysteem koppelt de panelen aan elkaar zonder dat er losse onderdelen of tools nodig zijn. Het geheel is licht, sterk en gemakkelijk te plaatsen. De gepatenteerde panelen kunnen veelvuldig en flexibel ingezet worden. Op het einde van de levensduur kan men de panelen voor 100% recycleren bij het papier en karton. De verstevigingsbalken en metalen haken recupereren wij, maar ook de panelen zelf worden gerecycleerd en hergebruikt voor nieuwe panelen.

In het volledige productieproces reduceren we het afval en energieverbruik tot een minimum. Ook de bedrukking van de panelen is duurzaam en kan je gewoon van de panelen trekken om er nadien iets nieuws op te kleven. Om de energiekosten uit het systeem te halen, beslisten we om met een speciale sticker te werken die eveneens volledig gerecycleerd kan worden.”

Zoektocht naar investeerders

Nadat de productontwikkeling zo goed als klaar was, waren er nauwelijks financiële reserves over om het product naar de markt te brengen. Bovendien legde COVID-19 de hele beurs- en eventsector lam, waardoor de zoektocht naar extra middelen niet evident werd. 

Tijdens een zitdag ‘advies & koffie’ bij VOKA, kwam Jan in contact met VLAIO bedrijfsadviseur Bie Boudolf. Zij overtuigde hem om deel te nemen aan FINMIX, een panel van financieringsexperten waarbij de ondernemer op één uur tijd advies krijgt over de haalbaarheid, schaalbaarheid, financieringsbehoefte en mogelijke financieringsmix voor zijn of haar plannen. Bie Boudolf: “Ik hoorde van Jan dat er ambitie was om zijn product uit te bouwen en dat hij naar financiering op zoek was. Omdat hij niet goed wist hoe dit aan te pakken, stelde ik hem voor om deel te nemen aan FINMIX.” Daar had Jan wel oren naar. Hij stelde zijn plan op met verschillende scenario’s en legde dit voor aan het panel.

Een goede voorbereiding is het halve werk

Jan: “Met de hulp van Bie zette ik mijn businessplan op punt. Om realistische inschattingen te kunnen maken voor mijn financieel plan zat ik ook ettelijke uren samen met mijn boekhouder. Daarnaast nam ik ook voldoende tijd om mijn presentatie voor te bereiden zodat ik een krachtige, gebalde presentatie had van 15 minuten.

Na afloop van de presentatie werden heel wat vragen op me afgevuurd en kwamen er meteen ook goede ideeën naar boven om enkele zaken te verbeteren. De experten die samengesteld waren vanuit verschillende financieringskanalen spraken met kennis van zaken, sommigen hadden ook ervaring in de beurssector. Ze gaven me feedback over het optimaliseren van de sales aanpak, de timing van het verder ontwikkelen van mijn product, het aanleggen van een ‘oorlogskas’ om in concurrentie te kunnen treden met andere spelers … Dit heeft me echt vooruitgeholpen.”

Een leerproces voor je project en jezelf

Deelnemen aan FINMIX was voor Jan zeer waardevol: “FINMIX is echt een reality check voor je project. Als het niet helemaal juist zit, worden er gaten in je project geschoten. Hoe minder dat mogelijk wordt, hoe meer kans op slagen er is voor je project. Door FINMIX heb ik mijn ambities op papier gezet en in cijfers uitgedrukt. Ik heb hierdoor enorm veel bijgeleerd over budgettering. Maar daarnaast was het ook een confrontatie met mezelf. Mijn oorspronkelijke inschattingen waren blijkbaar nogal conservatief. Ik mocht het grootser en ambitieuzer zien volgens de experten. FINMIX heeft mij dus ook als ondernemer gevormd.” 

Oorlogskas wordt realiteit

Een van de experten in het panel was Trividend, de Vlaamse participatiemaatschappij voor de sociale economie. Zij zagen potentieel in Connection Walls en waren bereid om mee te investeren. Jan: “Het duurzame karakter van onze wandpanelen past binnen de visie van Trividend. We hechten beiden veel belang aan sociaal verantwoord produceren. Ondanks de moeilijke periode, zagen zij potentieel in ons product en waren zij bereid om een achtergestelde lening toe te kennen. Ook daarvoor hebben we eerst nog heel wat analyses moeten doen: een businessplan, financieel plan, cashflowplan, balansen … Maar al dat werk heeft geloond. Met de steun kunnen we ons product breder in de markt zetten en hebben we ook onze oorlogskas kunnen aanleggen.

Door de coronacrisis lopen onze plannen wat vertraging op, maar zo kregen we wel meer tijd om enkele zaken grondiger uit te werken. Op advies van het FINMIX panel zijn we bijvoorbeeld gestart met het ontwikkelen van een configurator waarmee klanten zelf een stand online kunnen ontwerpen. Oorspronkelijk hadden we dit pas na drie jaar ingepland. Eenmaal de beurzen terug opstarten, zullen we hierdoor competitief sterker staan. We verwachten dat het vanaf september heel druk voor ons zal worden. 

Ondertussen zetten we ons product ook veel breder in. Zo verdeelden we bijvoorbeeld een zolderruimte in twee of deelden we een veeartsenpraktijk op in meerdere ruimtes. Ook ons beursaanbod hebben we uitgebreid met ecologische tapijten, tafels en stoelen waardoor we nu een complete beursstand ecologisch en circulair kunnen opbouwen. We hopen dat eenmaal de coronacrisis voorbij is, de beurswereld echt de omslag zal maken naar duurzaamheid.”