Vind het huis dat aan jouw verwachtingen voldoet

Hoe een architect de basis legde voor een betere zoekmachine voor huizen 

Wendy Geeraert vertelt hoe Co-Libry ontstaan is: “Ik ben ingenieur-architect van opleiding en specialiseerde me in computational design.” Come again? ”Traditionele architecten tekenen een woning op papier of in een autocadprogramma. Stel dat ik een kantorencomplex wil uittekenen met tweeduizend ramen die twee meter hoog zijn. Dan tekenen ze al die ramen twee meter hoog. Maar wil ik last minute toch grotere ramen, dan moeten al die ramen een voor een vergroot worden.”

“Intussen werken veel architecten met parameters. In een parametrisch ontwerp heeft elke lijn coördinaten. Als de klant beslist om zijn ramen last minute hoger te maken, moet de architect gewoon de hoogteparameter aanpassen om de ramen te verhogen. Ik ga met computational design nog een stap verder. Wil de klant een huis met veel licht en zicht dat toch koel blijft op een hete zomerdag? Dan stop ik die gegevens in mijn engine en berekent het programma hoe hoog de ramen moeten zijn om optimaal aan de wensen van de klant te voldoen. Dan kan het zijn dat een raam geen twee meter hoog is, maar dat mijn programma zegt dat de ideale hoogte bijvoorbeeld twee meter en drie is. Je ontwikkelt zo bij elk nieuw ontwerp een nieuw programma volgens de noden en wensen van de klant. Het is de basis waarop ik later Co-Libry bouwde.”

Een gebruiksvriendelijke search engine

“Na mijn studies trok ik naar Frankfurt en later naar Parijs. Moeilijk om daar een woning te vinden. En eens  terug in België ondervond ik hetzelfde probleem. Na een week intensief zoeken, was ik het beu. Ik bouwde de basis van een search engine die me enkel de woningen toonde die voldeden aan al mijn wensen: de maximale pendeltijd naar mijn werk, een groene omgeving, voldoende winkels in de buurt. Dat programma heeft een jaar op de harde schijf van mijn computer gestaan voor ik besefte dat ik er meer mee kon.”

Van business modeling naar een innovatieproject 

Wendy nam in de zomer van 2015 contact op met VLAIO. Bedrijfsadviseur Bert Reekmans: “Wendy kwam bij mij terecht. Ze is een gedreven dame met veel competenties en ik zag mogelijkheden voor Co-Libry. Via businessmodeling gaven we de ruwe versie van Co-Libry vorm. In 2016 klopte Wendy opnieuw aan mijn deur. Ze had de markt onderzocht, haar huiswerk gemaakt en wilde Co-Libry uitwerken. Daarvoor deed ze een subsidieaanvraag voor een ontwikkelingsproject.” 

“Klopt,” vertelt Wendy. “Ik ben heel blij dat ik toen bij Bert terechtgekomen ben. Hij dacht mee na met ons, zag het grotere verhaal achter Co-Libry en - heel belangrijk - hij geloofde in het project. Op het moment dat ik de subsidie wilde aanvragen, werkte ik voltijds. Maar ik wilde wel zo snel mogelijk kunnen starten met het innovatieproject, dus besliste ik midden november 2016 om het dossier zelf te schrijven. Overdag werkte ik en ’s avonds schreef ik aan het dossier. Een hele klus. Maar toen ik mijn werkstuk aan Bert voorlegde, bleek het goed genoeg om in te dienen. Er zouden nog wel wat opmerkingen zijn, maar niets fundamenteels. Tegen een tweede gesprek met adviseur Annelies De Maeyer had ik het dossier al bijgeschaafd.”“De mondelinge verdediging van het dossier voor een panel van deskundigen was heel intens. Na afloopt was het bijzonder moeilijk in te schatten of we wel een goeie beurt hadden gemaakt. Tot Annelies opnieuw contact nam met Wendy twee weken later.”

“Ik herinner me het nog heel goed,” lacht Wendy. “Ik stond aan te schuiven in de file, op weg naar de uitreiking van de award voor ICT Woman of the Year. Annelies klonk heel opgewekt, zoals altijd. Ik verwachtte slecht nieuws, maar blijkbaar was het dossier toch sterk genoeg en kregen we de subsidie. Dat was echt een blok dat van mijn schouders viel.”

Geen eigen portaalsite, maar dienstverlening aan grote portals

Wendy wilde eerst een portaalsite oprichten. Guide2Property, zoals Co-Libry toen nog heette, zou zo een concurrent worden voor de Immowebs in onze wereld. Maar gaandeweg besliste Wendy om Co-Libry toch anders te positioneren.

“Co-Libry bestaat wél nog als testwebsite, maar intussen verkopen we onze technologie aan de grote portaalsites. Immovlan is een klant van ons. En in Zwitserland en Spanje zullen we binnenkort samenwerken met soortgelijke portalen. Mijn doel: eindgebruikers zo goed mogelijk helpen. Door de technologie te verkopen, hebben we weldra impact over de hele wereld.”

Dankzij de artificiële intelligentie (AI) achter Co-Libry, vind je snel een huis dat voldoet aan al je wensen. Je geeft alle parameters in die jij belangrijk vindt en de zoekresultaten die dan verschijnen komen van de grote portaalsites, zoals Immoweb. Maar dat is niet alles. Dankzij de AI-engine verruimt Co-Libry je blik. In een gewone portaalsite geef je de postcode in van de plaats waar je een woning zoekt. De huizen die je als resultaat krijgt, liggen dan allemaal binnen die postcode. Maar wat als er een kilometer verder een huis ligt dat echt aan al je wensen voldoet? Co-Libry toont je ook die resultaten.

België, Europa & de wereld

Na België en Europa wil Co-Libry zich ook op de rest van de wereld richten. Wendy zal daarom opnieuw een aanvraag indienen voor een kmo-groeisubsidie. Ook voor Horizon 2020, een onderzoeks- en innovatieprogramma van de EU, deed Wendy in het verleden al een aanvraag en kreeg ze de subsidies toegewezen. En eind februari diende ze een nieuw ontwikkelingsproject in bij VLAIO. 

“Ik wil nog benadrukken hoe blij ik ben met de begeleiding van Bert. De bedrijfsadviseurs van VLAIO hebben dezelfde flexibiliteit en toewijding die ik als ondernemer zelf heb. Ik raad elke starter aan met VLAIO contact op te nemen. En ik adviseer hen ook om eerst altijd te proberen om subsidiedossiers zelf te schrijven. Je moet daarvoor echt heel goed nadenken over je marktpositie, je strategie en je meerjarenplan. En dat is zondermeer waardevol voor elke start-up.”