Vertrouwen in/en chocolademachines

“Kom binnen, sorry voor het wachten.” Myriam ziet me kijken naar de staaltjes vast tapijt die op de vloer voor haar kantoor liggen. “Kies daar maar eens uit”, zucht ik. “Oh neen dat was heel gemakkelijk, ik weet perfect wat ik wil.” En dat zal ook uit de rest van ons gesprek blijken: Myriam is een vastberaden vrouw. Prefamac maakt niet alleen chocolademachines, maar ook machines om koekjes te overtrekken met chocolade, koeltunnels … en dat doen ze voornamelijk voor de buitenlandse markt. Slechts vijf procent van de productie is bestemd voor de binnenlandse markt. Maar daar levert ze wel aan de grote namen in de chocolade: Neuhaus, Pierre Marcolini.

Myriammeke kom bij ons werken

Myriam staat aan het hoofd van het bedrijf, in 2018 al 30 jaar. Maar ze heeft er nog steeds zin. “Ik zie nog zo veel mogelijkheden, aan stoppen denk ik nog lang niet!” “Mijn vader hielp een bedrijf in de buurt, Prefatub, met berekeningen. Zo ging dat in die tijd: bedrijven vroegen advies aan onderwijzers. Prefatub maakte buizen voor de sector van centrale verwarmingsketels. Toen ze hoorden dat “Myriammeke” economie had gestudeerd, vroegen ze of ik niet mee in de zaak wilde stappen. Zij voerden een project uit in een industriële bakkerij.

Daar ontstond de vraag naar een andere winstgevende business in de bakkerijsector: chocolade. Vooral het idee van wereldwijde export beviel me. Eén jaar later richtten we dankzij extra kapitaal van de toenmalige Limburgse Investeringsmaatschappij – nu de Limburgse Reconversie Maatschappij (LRM) – Prefamac op.

Enkele jaren later kocht ik mijn partners uit omdat we andere businessmodellen voor ogen hadden.” Dertig jaar later heeft Myriam een stevige business uitgebouwd. Maar dat ging niet zonder slag of stoot. “In 2003 hebben we een zware crisis meegemaakt. Ik heb zelfs personeel moeten afdanken. Het ging niet anders. Slapeloze nachten waren dat. Pas na een tijdje zijn we uit dat dal geklommen. Ik ben terug beginnen investeren. Dat geeft vertrouwen aan de klanten en dat straalt tot over de grenzen uit. Men zoekt een bedrijf waarvan men weet “hier staan ze met twee voeten op de grond”.

Anders, nieuw en uniek / à la tête du client

In de loop der jaren is Myriam altijd op zoek geweest naar nieuwe toepassingen om haar klanten tegemoet te komen. “Chocolade en koekjes zijn al jaren geleden uitgevonden. Ze zijn altijd lekker geweest, maar de huidige consument wil telkens iets anders, iets nieuws, iets unieks. Terwijl onze machines in China en Turkije worden gekopieerd, werken wij aan beter, efficiënter en mooier. Dat vraagt om systematische vernieuwing. Het is trouwens ook aangenamer om regelmatig nieuwe machines te produceren, en steeds nieuwe klanten te ontmoeten die nieuwe chocolade-verrassingen willen produceren.”

Maar evengoed is het enorm uitdagend om aan de slag te gaan met de gesprekken die ik heb met bestaande klanten. Een Indische klant van me klaagde over het vele manuele werk dat bij de productie van een koekje komt kijken. Hij zag het niet zitten hoe hij én de productie kon opvoeren én toch alles op tijd klaar kon krijgen in de feestperiode. “Als ik nu eens een machine ontwikkel die alles doet, maar toch à la tête du client?”, denk ik dan onmiddellijk.

We doen het samen

“Eigenlijk is dit een mooi voorbeeld van co-design en co-creatie, waar ik heel hard op inzet. We werken met modulaire machines.”, legt Myriam uit. “Elke machine is aanpasbaar aan de noden van de klant, tot aan het eindproduct. Wil een klant een praline met 10 nootjes in de eerste laag chocolade en 16 in de tweede laag, dan gaan we samenzitten en maken we zo een machine. Op maat.  Dat zorgt voor een enorme schaalvergroting wanneer onze klant dat niet meer handmatig moet doen, maar het machinaal kan.”

Maar ook co-design is belangrijk voor ons. Zo hebben we een ontwikkelingsruimte waar we nieuwe technieken en machines testen. Alle grote chocoladeproducenten mogen onze machines gratis testen met hun chocolade en cacaoboter. Deze slimme mensen, zo noem ik ze graag, geven ons dan tips of vertellen wat ze graag anders zouden willen. Zo ontstaat er een nieuwe machine, die we dan weer aan onze klanten kunnen aanbieden.

Zo kunnen we meer tijd besteden aan waar we echt het verschil maken: het creatieve en het vernieuwende. Grote bedrijven weten dat te appreciëren.”

Bereikbaar van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat

“Maar daar komt dus heel wat bij kijken. Ik ben de enige aandeelhouder en dus wil ik mijn dromen en ideeën aftoetsen bij mensen die kennis hebben van meerdere sectoren en daarbij ook de kassa op het einde van de rit niet uit het oog verliezen”, gaat Myriam verder. “In 2016 gaf Anke Albregts een presentatie over het toenmalige Innovatiecentrum (nu Team Bedrijfstrajecten) tijdens een bijeenkomst van de PLATO Innovatiegroep van VOKA. Dat is het fijne aan die initiatieven, je komt veel mensen tegen en raakt aan de babbel. Het klikte onmiddellijk met Anke, ze luisterde naar mijn plannen en zag onmiddellijk hoe ze er structuur in kon brengen.

Vanaf toen is alles in een stroomversnelling gekomen. Wanneer nodig houden de VLAIO bedrijfsadviseurs je een spiegel voor, maar net zo goed stuwen ze je ook mee vooruit in je passie. Onder begeleiding van deze bedrijfsadviseurs maken we optimaal gebruik van verschillende subsidies: FIT subsidies, strategisch advies, strategische medewerkers, kmo-groeisubsidie, kmo-portefeuille en ontwikkelingsprojecten. Er is best wel financiële steun beschikbaar voor bedrijven die innovatief en internationaal willen doorgroeien. Naast de zakelijke kant is het ook fijn om een klankbord te hebben. En dat mag ik echt niet vergeten: Anke stond altijd voor me klaar, van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat, als ik een vraag had of ik had wat raad nodig, ze was altijd bereikbaar.”

Groeiwaarts

Inspiratie zorgt voor creatie! Daarom kan je op Groeiwaarts steeds terecht voor nieuwe verhalen over innovatie en ondernemen in Limburg. Bedrijfsadviseurs maakten al heel wat ondernemers innoverend sterker. Benieuwd wat er zoal beweegt in innovatief Limburg? Op groeiwaarts.be lees je inspirerende groeiverhalen, innovatief nieuws en innovatieve evenementen.