Aqualex innoveert fors tijdens coronacrisis… om nadien te groeien

Innovatie in volle crisistijd

“We zijn bezig met een machtig concept dat vanavond klaar is”, lacht Alexander Vanlerberge van Aqualex uit Deerlijk. De enthousiaste ondernemer gespecialiseerd in designkranen en innovatieve waterkoelers kreeg zes dagen geleden het idee om waterkoelers te maken die niet aangeraakt moeten worden. 

“Deze innovatie hebben we uitgedacht door corona”, zegt hij. “Zo kan iedereen een glas water tappen zonder knoppen aan te raken. We hebben een heel weekend doorgewerkt. Nu werkt het. Morgen maakt een fotograaf foto’s en een filmpje. Dan is het klaar voor lancering.”

Corona versterkt innovatiespirit

Straf. Op nog geen week tijd ontwikkelt Aqualex een oplossing die corona-proof is. Maar dit is lang niet de enige stap vooruit die Alexander en zijn team vandaag zetten.

“We beseften meteen dat onze business gericht op bedrijven stilviel door de lockdown”, zegt Alexander. “Eerst was ik in paniek. Onze mensen konden geen klanten meer bezoeken. We konden geen enkele bezoeker ontvangen in onze gloednieuwe showroom. Het leidde tot tijdelijke werkloosheid voor onze mensen en een vermindering van de orders met meer dan 60 %!”

Vervolgens draaiden Alexander en echtgenote Niki snel de knop om. “We beslisten dat het ook een tijd voor opportuniteiten was. En we wilden zoveel mogelijk iedereen weer aan het werk.”

IT-partner heeft tijd voor forse upgrade

De bedrijfsvoerders belden snel hun IT-partners en investeerden € 250.000 in het upgraden van software en hardware van hun magazijn. “Omdat onze verkoop op laag toerental draaide, was dit hét de ideale moment. Tegelijkertijd kwam er plots tijd vrij bij onze IT-partner omdat hij een aantal projecten verloor aan corona. Het resultaat? Onze mensen konden mee het magazijn verbouwen. En binnenkort werkt het zo goed als automatisch.” 

Klanten komen naar de 3D showroom

Net voor de lockdown werd de nieuwe showroom geopend. “Een ramp voor ons”, ervaart Alexander. “We hebben fors geïnvesteerd in een experience center… en nu kan niemand het bezoeken.”

Maar ook dit euvel werd omgezet in een kans om digitaler te ondernemen. “We lieten de hele showroom met 360°-camera’s vastleggen. Zo kunnen we er samen met onze klanten doorwandelen. Ze kijken rond in onze digitale showroom terwijl we met hen in video conferencing zijn. Ze stoppen waar ze willen, klikken voor extra informatie, kijken onder een spoelbak, vergelijken kleuren en afwerkingen, enzovoort. Via een speciaal deurtje krijgen ze zelfs inzage in enkele innovatieve concepten.”

Hierdoor zit het salesteam niet langer werkloos thuis. Daarentegen leidt het honderden mensen rond in de digitale showroom. Er worden zelf verkopen gesloten.

Groot onder de kleine bedrijven

De innovatiespirit zat er bij Alexander al vroeg in. Omdat hij zich afvroeg waarom we flessenwater kopen terwijl er zoveel leidingwater beschikbaar is, richtte hij in 2010 Aqualex op. Toen hem gevraagd werd of zijn systeem van leidingwaterkoelers ook bestond voor woningen, bedacht hij een antwoord: een keukenkraan met maar liefst vijf verschillende soorten water: koud en warm kraantjeswater, plat en bruisend drinkwater en kokend water. 

In 2016 trad zijn echtgenote Niki Ghys in als CFO. Vandaag verdelen de 45 mensen van Aqualex waterkoelers en kranen aan bedrijven en particulieren. Samen met hun team behoren ze tot de West-Vlaamse Trends Gazellen 2020. “We pronken op plaats 8 in de categorie van de kleine bedrijven”, zeggen Alexander en Niki. Het is de vierde maal op rij dat we tot de laureaten behoren!”

Slimheid en snelheid... en een duwtje in de rug van VLAIO

Het jonge bedrijf kreeg VLAIO-steun via een kmo-groeisubsidie en begeleiding van de VLAIO bedrijfsadviseurs. Dankzij deze ondersteuning kan het nieuwe producten ontwikkelen samen met een externe partij. De ontwikkelde kennis blijft intern. Deze steun en de eigen investeringen zullen tot een enorm voordeel leiden wanneer de markt weer aantrekt. “We moeten opboksen tegen internationale reuzen. Zij hebben honderden mensen op R&D en sales zitten. Wij doen alles met een team van vier personen. Enkel door slimheid en snelheid boeken we een voorsprong.” 

Hiermee toont Aqualex aan dat het belang van innovatie en toekomstgericht denken én investeren groot is, ook in moeilijke tijden.