Wees niet bang van de eenarmige robot

100.000 kazen

In het gebouw van AMS Robotics (Automation & Manufacturing Services) in Bilzen treffen we Johan Potargent nagenoeg alleen. Het overgrote deel van de 75 werknemers is op heel wat andere plekken ter wereld aan de slag: Nederland, Duitsland, Zuid-Afrika en China bv. waar AMS vestigingen heeft. Johan: “Wij programmeren software voor productielijnen, voornamelijk in de automotive (automobielindustrie)” steekt Johan Potargent, ceo van AMS Robotics, meteen van wal. “AMS zorgt ervoor dat alle robots en lijnen op elkaar afgestemd zijn. Autofabrikanten willen dat een auto hoogkwalitatief en uiterst snel van de band rolt. Dat is onze job. We doen dat niet alleen voor de automobielsector, maar ook bijvoorbeeld voor de zuivelindustrie. Zo produceren onze 28 robots 100.000 kazen per dag bij Friesland Campina. Fantastisch toch?

Ford Genk

Johan vertelt graag en gretig over het bedrijf dat hij eigenhandig uit de grond stampte. Hij kijkt niet vaak achteruit, steeds vooruit. Niet het hier en nu telt, maar wel waar hij binnen 5 en 10 jaar wil staan. Stilstaan is achteruitgaan. Bij de sluiting van Ford Genk in 2014 moest AMS noodgedwongen toch even pas op de plaats maken. “Niet rechtstreeks, ik heb geen mensen moeten laten gaan,” vertelt Johan. “Maar niet meteen groeien is ook een vorm van stilstand. Net omdat AMS in 2006 met een project voor Ford Genk ontstond, raakte het hem diep. En voor de regio was  het sowieso  een zware domper. Ik hoop dat we de automobielindustrie ooit weer naar hier, naar Limburg, kunnen halen.” 

Robomould

“Die sluiting heeft me nog meer doen inzien dat we moesten diversifiëren. Naast onze diensten (het automatiseren en robotiseren van productielijnen) heb ik in 2016 een product op de markt gebracht. Met zo’n eigen product ben je minder afhankelijk van anderen. Samen met Plastigi hebben we de Robomould ontwikkeld: een éénarmige robot die kunststofvormen sneller, efficiënter, gecontroleerder en goedkoper in serie produceert. Hij doet dat via rotatiegieten. De Robomould heeft een op maat gemaakte mal waar automatisch kunststof in komt. Hij beweegt de mal, warmt de kunststof op en laat die vervolgens weer afkoelen. Zo verandert kunststof van poedervorm over vloeibaar in een vast product. Ingrijpend anders dan het bestaande proces. Daar maakt men meerdere mallen, warmt men het poeder in een hete oven op, om het vervolgens te laten afkoelen. Heel tijd- en energierovend, want elke stap in het proces vraagt een handeling en er verdwijnt telkens warmte wanneer de hete oven opengaat.” 

“Als je in de toekomst een robot ziet met een mal, dat is dan ons concept. Geen zorgen, ik heb het wereldwijd gepatenteerd.”, lacht Johan. “Ondertussen hebben we 28 machines verkocht, die draaien in België en Frankrijk. En zijn dus lokaal uitvoerig getest en bijgewerkt. Nu gaan er ook machines overzee richting de Verenigde Staten, Australië, en Nieuw-Zeeland."

Lichtgewicht elektrische auto

“De mogelijkheden zijn legio, we kunnen een koffietas maken, een tennisracket, maar ook een auto. Het idee speelt wereldwijd al lang om een lichtgewicht auto - vanzelfsprekend in een zeer duurzaam en stevig materiaal - te produceren. Zo zou men de actieradius van de batterij (het gaat hier over elektrische auto’s) kunnen vergroten. . Momenteel weegt een auto tussen de 1600 en 2000 kg. Dat verbruikt ontzettend veel energie. Wel, ik kan die auto 600 kg lichter maken, 100% recycleerbaar en in één keer. Dankzij de Robomould. We hebben dat getest. En dat is gelukt! Hoe fenomenaal is dat?! Ik wil graag terug de automotive naar Limburg halen, hopelijk kan dat met dit project. Maar dat zal de toekomst snel uitwijzen.”

Connected robots

“Robots zijn de nieuwe sensoren. Enkele jaren geleden sprak iedereen over sensoren, die zijn nu min of meer ingeburgerd. Nu zijn robots the next best thing. Een combinatie van de twee kon niet achterblijven. Vandaar dat we ons ook op Industrie 4.0 gestort hebben. Door o.a. machines met elkaar te verbinden maakt Industrie 4.0 fabrieken een stukje slimmer . Via aftoetspunten/sensoren op/in onze robots vergaren we nu ook data die in de cloud terechtkomt en zo bvb op de smartphone van de directeur. Hij krijg real-time machine informatie en weet zo perfect wat er in zijn bedrijf gebeurt. Tegelijkertijd is het ook nog eens self-learning: onze machine analyseert alle data, big data. En zo kan men het productieproces optimaliseren.”

Geen man over boord

“Mensen hebben schrik van robots.”, zucht Johan. “Niet dat ze de wereld zullen overnemen, maar wel hun werk. We mogen dat niet zo eng bekijken. Bijna alle sectoren, en zeker in de maakindustrie, hebben mensen te kort. Laten we dan de mensen die we hebben nuttig en intelligent inzetten en de repetitieve, de vervuilende  jobs wegnemen. Robots dus zo programmeren dat zij die taken van de mens overnemen. Dan kunnen we mensen kwalitatieve taken geven. Het zal niet meer hetzelfde zijn als vroeger, maar robots zullen zeker niet alle jobs van mensen inpikken.

You never walk alone

“Uiteraard hebben we dit niet allemaal alleen gedaan.”, zegt Johan. “Schoenmaker blijf bij je leest, en dat doen we ook. Onze specialisatie is automatisering en robots en alles wat daarbij komt kijken. Maar expertise die ik niet in huis heb, zoek ik bij andere bedrijven. Maar evengoed ook kennis of een klankbord. En die heb ik onder andere gevonden bij 2 bijzondere mannen van VLAIO. Marc Sevenants en Johan Nijs zijn beide bedrijfsadviseur bij VLAIO. Marc ken ik al vele jaren en in elk project neem ik hem mee. Hij heeft de technische kennis, of werkt zich in ieder geval heel snel in. Hij raadt mogelijke partners aan, maar is ook heel kritisch. Johan is dan weer de rust zelve. Hij heeft mee de Automation Cluster op poten gezet. Dat is een unieke samenwerking tussen de beste spelers in de automatisering en robotica in Limburg. Samen pakken we projecten aan. Johan begeleidt ons daarin en doet dat op een onnavolgbare wijze.”
 

Groeiwaarts

VLAIO Bedrijfsadviseurs maakten al heel wat ondernemers innoverend sterker. Benieuwd wat er zoal beweegt in innovatief Limburg? Ook op groeiwaarts.be lees je inspirerende groeiverhalen, innovatief nieuws en innovatieve evenementen.