Save the data: het zelflerende platform van Contract Fit

“Simpel gesteld draait onze business om het automatiseren van alledaagse, cognitieve taken binnen grote bedrijven”, steekt Bertrand Anckaert, co-founder van Contract Fit, van wal. “Mensen voeren anno 2019 nog heel wat repetitieve taken en handelingen uit die eigenlijk beter door machines gedaan kunnen worden. Zo krijgen ze meer tijd om écht toegevoegde waarde te creëren.

Concreet focussen we momenteel op inkomende communicatie. Daarin zijn twee aspecten belangrijk. Het eerste is de toewijzing ervan, die we email routing noemen: voor wie is de binnenkomende informatie bestemd en/of aan welk dossier moet die vastgeklikt worden? Het tweede aspect situeert zich aan de ontvangende zijde: is de informatie correct? Moeten bepaalde data worden verwerkt? Zijn er acties nodig? Enzovoort. Die vragen willen wij laten beantwoorden door onze oplossing: een robuuste A.I.-machine die niet-gestructureerde data – uit e-mails, contracten, verzekeringsdocumenten, facturen, boetes, dagvaardingen, ID-kaarten … – kan omzetten in gestructureerde data.”

Documentactivatie

Een mooi voorbeeld en de eerste toepassing van Contract Fit was een algoritme om energieleveranciers te vergelijken. “Waar mensen normaliter heel wat (complexe) gegevens moeten invullen, kon de machine nu een print of scan van de laatste factuur van de huidige leverancier inlezen en daar automatisch alle relevante data uithalen en interpreteren. Om op basis daarvan een meer voordelige energieleverancier voor te stellen”, aldus Bertrand. “Op die manier werd en wordt de drempel om te veranderen ook meteen een stuk lager.”

Contract Fit doet dus aan documentactivatie. “Een moeilijk woord om te zeggen dat we de waarde ontsluiten die in documenten gevangen zit. Dat doen wij door data te structureren en er algoritmes op los te laten”, licht Bertrand toe. “Het probleem van ‘gevangen waarde’ bestaat weliswaar al langer en er zijn verschillende oplossingen op de markt. Onze innovatie is dat onze oplossing werkt via zelflering en niet volgens voorgeprogrammeerde regelsets. Die zijn namelijk vrij rigide en tijdrovend: het duurt lang om een machine te leren wat ze moet kunnen. Wij laten de machine nabootsen op basis van documentvoorbeelden: veel goedkoper en flexibeler, want het vraagt geen grote inspanningen van developers om regelsets op te stellen. Bovendien kunnen we via machine learning en natural language processing klanten veel sneller helpen, omdat we niet voor elk project nieuwe regelsets moeten opstellen of bestaande sets uitbreiden of optuigen. Zij betalen een maandelijkse abonnementsprijs voor onze SaaS-oplossing, die ze in hun eigen softwareprogramma’s kunnen integreren. Onze uiteindelijke ambitie? De beste machine learning van de wereld ontwikkelen.”

Dotcomtijdperk

Met hun idee stapten Bertrand Anckaert en co-founder Pol Brouckaert naar VLAIO, waar ze onder begeleiding van bedrijfsadviseur Kris Honraet een haalbaarheidsstudie aanvroegen. “Omdat we beide al ruim tien jaar professioneel actief waren, hadden we zelf al een financiële basis”, licht Pol toe. “In totaal goed voor zo’n 95.000 euro. Geen ontzagwekkend bedrag, maar – in tegenstelling tot het begin van het dotcom-tijdperk – moet je als starter niet langer enorm veel investeren in eigen servers en datacenters. Vandaag ligt die opstartkost en dus de drempel veel lager. Maar uiteraard blijf je een basisbudget nodig hebben. En pas dankzij die eigen investering konden we aankloppen bij VLAIO om die haalbaarheidsstudie van 25.000 euro aan te vragen – je moest immers kunnen aantonen dat je zelf minstens dat kapitaal ter beschikking hebt.”

In die eerste fase deed het duo ook een beroep op de directe omgeving – de zogenaamde Friends, Family and Fools. “Maar wat weinig starters weten, is dat hier een interessante structuur voor bestaat”, aldus Pol. “Meer bepaald een tax shelter, waardoor die Friends, Family and Fans een relatief groot deel van hun investering als aftrekpost in hun belastingaangifte kunnen opgeven. Dat is iets dat we ook zelf hebben moeten ontdekken.”

Investeringsbedrijf 

Vervolgens was er vers kapitaal nodig om het innovatieve idee verder uit te werken en de (relatief lange) tijd tussen onderzoek, ontwikkeling en vermarkting te overbruggen. “Ook in deze fase konden we een beroep doen op VLAIO voor een ontwikkelingsproject. Die subsidie vulden we aan met een tussenkomst van 300.000 euro van Pamica, het investeringsbedrijf van Michel Ackermans. Want ook voor dat ontwikkelingsproject moesten we aantonen over voldoende eigen middelen te beschikken. Die externe investering van Pamica was echt een zegen. En een boodschap aan alle starters om zeker tijdig op zoek te gaan naar alternatieve kanalen – business angels, investeringsbedrijven of Friends, Family and Fans – zodat je met een mooi kapitaal aan de slag kan.”

Ecosysteem

Bertrand Anckaert en Pol Brouckaert gingen echter niet alleen op zoek naar financiële, maar ook naar inhoudelijke partners. Zo werd een samenwerking op poten gezet met de KU Leuven. “Heel concreet is ongeveer de helft van onze middelen naar een fulltime KU Leuven-medewerker gegaan die een jaar lang op ons project heeft gewerkt”, aldus Pol. “Zij werkte zo’n vier dagen per week vanuit de universiteit en voor de rest samen met ons – op die manier vormde hij de ideale brug tussen onderneming en onderzoeksinstelling, zodat er een efficiënte kennisuitwisseling werd gerealiseerd.

Let wel, dit klinkt gemakkelijker dan het was, want de zoektocht naar die onderzoeker was allerminst evident en heeft maanden geduurd. In de wereld van machine learning en artificiële intelligentie is de talentpoel klein, en bovendien zijn die specialisten héél gewild. Ik kan dit alleen maar als ‘waarschuwing’ meegeven aan startende ondernemers in die branche, zeker waar het de planning betreft. Overigens heeft VLAIO ons ook hier goed begeleid, onder meer door ons te wijzen op een aantal vakgroepen aan de KU Leuven waar die expertise aanwezig zou zijn.”

Ten slotte deed Contract Fit ook nog een beroep op het Fintechcluster B-Hive (vroeger Eggsplore), een initiatief van onder meer topondernemers Jürgen Ingels en Wim De Waele, en daarnaast verschillende spelers uit de financiële wereld. “Voor ons heel waardevol, omdat het een netwerk ontsloot in de specifieke sectoren en het ecosysteem waarin wij actief zijn”, besluit Pol.

Kan jij ook begeleiding op maat gebruiken voor jouw plannen?

De VLAIO bedrijfsadviseurs ondersteunen en adviseren ondernemers om hun innovatieve plannen, groeiambities of bedrijfstransformatie waar te maken. Neem contact met hen op via deze website of mail naar info@vlaio.be.