Na de verkiezingen: jouw stem verdient nog beter!

Burgerplatform

De burger sneller, vaker of beter bij het beleid betrekken. Hoe vaak hoor je dat niet uit de mond van politici? Soms gemeend, vaak ook window dressing. Maar nu zijn er geen excuses meer. Het digitale platform van Citizenlab stelt lokale besturen in staat om te peilen naar wat er echt in hun gemeente of stad leeft. Uit die - vaak levendige - gesprekken tussen buren en buurten, kunnen beleidsmakers leren welke acties, welke investeringen, welke antwoorden nu nodig zijn. Meer dan 75 overheden van Temse over Vilvoorde tot Luik, maar ook van Zuid-Afrika tot in Canada maken al gebruik van Citizenlab. Burgers helpen er de agenda bepalen, stippelen mee het gewenste beleid uit, helpen bij de implementatie ervan of budgetteren participatief de beschikbare overheidsmiddelen. Hoe dat allemaal werkt, kan je hier bekijken of hier nalezen. Wij willen vooral het ondernemerschap van Wietse en Aline onder de loep nemen.

Sushi in een frietzak

Hoe starten studenten met ondernemen? Wietse: "Heel eerlijk, toen we aan Citizenlab begonnen, hebben we nooit gedacht dat we hier vandaag, exact drie jaar verder, zouden staan. We hebben het initieel als een zijproject ingeschat. En die houding maakt een groot verschil. Niets moest, alles kon. We hadden een hele grote honger om te leren en ondernemerschap is volgens mij één van de beste manieren om als student snel skills te verwerven. Je wordt blootgesteld aan héél uiteenlopende zaken: van behoorlijk saaie administratieve taken tot de story telling en design.

Lang voor Citizenlab hadden we al summier van het ondernemerschap geproefd. We namen deel aan een ondernemerswedstrijd 'battle for talents' en wonnen die met ons bustorant-concept. Een rijdend restaurant waar we Temaki (sushi in frietzakvorm) zouden verkopen. 
Uiteindelijk wilden we toch een iets technologischer project aanpakken. Alleen, twee handelsingenieurs en technologie, programmeren, ... Geen vanzelfsprekende match. Een developer erbij halen, dan? Geen voor de hand liggende optie, zo bleek. Het zijn erg gewenste profielen en als je hen niets concreets kan voorleggen, zijn ze niet geneigd om in je verhaal mee te stappen. Om snel te kunnen schakelen, hebben we dan beslist om het zelf te leren en te doen. Ik zou me op het programmeren storten, Aline zou design studeren. En in plaats van elk cursussen te volgen en saaie tutorials door te nemen, zochten we naar een concreet onderzoeksobject om onze ontluikende talenten op bot te vieren. We vroegen ons af wat de problemen waren waar we zelf mee worstelden. 

Vanuit de persoonlijke frustratie van Aline en mezelf, dat we als jongere te weinig gehoord werden, te weinig te zeggen hadden, is Citizenlab geboren. We skypten met de stadbesturen van Leuven en Genk om ons aanvoelen af te toetsen. Die bevestigden dat ze te weinig jongeren bereikten. Met vallen en opstaan zijn we vervolgens beginnen bouwen aan een oplossing. Dat eerste prototype hebben we voor de stad Hasselt kunnen testen. Met dat eerste commerciële succesje hebben we leverage gecreëerd om een echte developer aan te trekken. Die vonden we in Koen, onze technische co-founder. We waren intussen afgestudeerd, hadden ons idee gevalideerd en hadden zicht op eerste inkomstenstromen. "

No stress

Wietse: "Dat is de clou van mijn antwoord, denk ik: dat je als student de betrekkelijke luxe hebt om te experimenteren; om zonder aan het grote business succes te denken, met kleine stapjes jouw project te ontdekken. Helemaal conform aan de lean approach, is dat wat wij geleerd hebben: durf ideeën te hebben, durf actie ondernemen, test uit, vraag om advies. In het slechtste geval ga je eens op je bek, maar je hebt wel heel veel geleerd.

Als student - zeker niet te onderschatten - is de maatschappelijke druk ook veel minder groot. Als je jezelf na het afstuderen drie jaar tijd geeft om een business uit te bouwen, is de druk enorm. De kans om te falen, de tijdsdruk, de financiële verwachtingen, dat gaat enorm wegen en wie weet het slagen of falen mee beïnvloeden.”

De grote sprong voorwaarts

En plots kom je tot het besef dat dat side project serious business is. Hoe ga je daarmee om? Wietse: "Bijna een jaar na de opstart stonden we inderdaad voor die bijna beangstigende keuze. Je beseft dat als je beslist ervoor te gaan, dat dat heel bepalend is voor je toekomst en heel veel consequenties in zich draagt. Net daarom is het zo belangrijk dat je gepassioneerd bent door wat je doet. Je wil toch niet de rest van je leven bezig zijn met iets dat je niet of nauwelijks raakt. Je hebt als ondernemer inderdaad wel heel veel autonomie, maar van zodra je medewerkers aanwerft, zet je je tegelijkertijd ook vast. Je kan dan niet meer van vandaag op morgen beslissen om ermee op te houden. Het is een stevig engagement. Het antwoord was er snel, maar we hebben het ons weldegelijk afgevraagd: halen we kapitaal op? werven we extra mensen aan?, ... "

Thesispromotor wordt investeerder

"Eens die knoop doorgehakt, haalden we ons eerste seedkapitaal op van een half miljoen op via PMV en een aantal business angels. De universiteit is ook een goede omgeving om een netwerk op te bouwen.Ik kreeg er de tijd en de ruimte om te ontdekken wat er allemaal nodig is om een bedrijf op te richten. Je wordt er omringd door mensen van binnen en buiten de universiteit. Zo maakte ik mijn thesis over Citizenlab. En geloof het of niet, maar ook de promotor van mijn thesis investeerde mee in onze onderneming. Een fijne anekdote."

"Daarnaast zijn de professionele begeleiding door een incubator en een accelerator van niet te onderschatten belang geweest. Eerst zijn we opgenomen in het Istart programma van Iminds. We ontvingen een startbudget van 25.000 euro. Dat lijkt vandaag erg bescheiden, maar voor een student is dat wezenlijk. Je wil wel een engagement aangaan, maar beschikt eenvoudigweg niet over de middelen. Dergelijke programma's zijn dan ook belangrijk om als student te kunnen werken aan je project. Het geld stond ons toe om naar beurzen in het buitenland te gaan en daar nieuwe klanten warm te maken met ons prototype. Dat wekte vervolgens de interesse van KBC Startit. Ook zij bieden de juiste omkadering voor een jonge start-up. De waarde van dergelijke programma's zit in de connectiemogelijkheden, hun netwerk. Ze linken je met de juiste mentors en bieden je een inspirerende plek waar je omringd wordt door andere ondernemers."

Data Mining voor burgers 

Wietse: "Bij VLAIO zijn we anderhalf jaar geleden terechtgekomen toen we op het punt stonden om te internationaliseren. Met een groeisubsidie konden we een voor ons cruciaal profiel aanwerven en financieren. De connectie met VLAIO bedrijfsadviseur Marc Tiri is gebleven. En veel fundamenteler voor ons is het vervolgtraject. Met Citizenlab willen we een brugplatform zijn tussen burger en overheid. Vandaag draait dat rond participatie: we zorgen ervoor dat de stem van de burger door de overheid gehoord wordt. In de toekomst willen we dat ook omdraaien. We willen ervoor zorgen dat de goudmijn van data waarover de overheid beschikt ook gebruiksvriendelijk toegankelijk wordt voor haar burgers. bv. 'Wat zijn de plannen voor mijn straat?' Die data worden opgeslagen in notulen van de gemeente, maar zijn nauwelijks toegankelijk voor de bewoners van die straat. Wij willen met Citizenlab datatechnologie inzetten om dat soort van gegevens wél toegankelijk te maken. Zo creëren we langs beide kanten efficiënties: ideeën van burgers worden vertaald naar inzichten voor de beleidsmakers enerzijds, en anderzijds maken we genomen beslissingen bereikbaar voor burgers. 

Voor dat laatste aspect, die overheid-naar-burger-vertaaltechnologie, hebben we met succes een ontwikkelingsproject ingediend bij VLAIO. We zien nu al hoe onze oplossing de efficiëntie van een lokaal bestuur verhoogt."

#ict, #data, #platform, #democratie, #participatie, #ai

Ook nood aan begeleiding op maat?

De VLAIO bedrijfsadviseurs ondersteunen en adviseren ondernemers om hun innovatieve plannen, groeiambities of bedrijfstransformatie waar te maken. Neem contact met hen op via deze website of mail naar info@vlaio.be.