Lamsoor, zeekraal of schorrekruid?

Jarenlang was hij actief in automobiel manufacturing, een competitieve technologische wereld. Op zijn 51ste kwam aan die boeiende loopbaan een einde toen de fabriek sloot. Bij de pakken blijven zitten of een val in een zwart gat? Niets voor Jan Bracke. Hij startte zijn eigen vertical farm voor zilte groenten op, Leafwheel.

Van brugpensioen naar start-up  

Jan Bracke: “De dag na mijn brugpensioen, richtte ik Leafwheel op. Een bewuste naamskeuze: leaf verwijst naar mijn opleiding als bio-ingenieur en wheel refereert aan de automotive sector. Daarmee hield ik alle opties open en kon als consultant boeiende manufacturing projecten realiseren. Ik reisde de wereld rond en werkte lang in de Verenigde Staten.  

“Wat ik in die periode ontdekte? Als je wil, kan je elk onderwerp leren kennen. Als je moeite doet en je een paar maanden verdiept in een onderwerp, praat je mee met de experts. In 2018 hakte ik definitief een knoop door: ik wilde een zaak van mezelf. Ik droomde er al lang van om een voedingsbedrijf over te nemen, zoals een kaasfabriek. Toen dat op korte termijn moeilijker bleek dan verwacht, richtte ik de blik op vertical farming. Plantaardige productie in een ideale omgeving wekte  al langer mijn interesse.” 

Vertical farming: een idee met potentieel 

Jan: “Zelf kook ik heel graag. En ik gebruik daar dan graag kwaliteitsproducten voor. Bij de aankoop van bijvoorbeeld lamsoor of zeekraal werd ik regelmatig teleurgesteld. Ik trok op onderzoek en ontdekte dat hier in België een spin-off de zaden van zilte planten veredelt, produceert en als enige de zilte volle grond landbouw van zaad voorziet. We bespraken het potentieel en de uitdagingen van een gecontroleerde teelt. We bouwden onze vertical farm om de teelt van zilte planten te ontwikkelen en zodoende het hele jaar door superieure kwaliteit te produceren. 

Dat idee kreeg verder vorm door – heel veel - gesprekken met anderen. Zo kende ik niets van subsidieaanvragen maar ik kwam gelukkig vrij snel in contact met VLAIO bedrijfsadviseur Katie Van den Bulck. Zij zag meteen potentieel in mijn idee. Ik schreef mijn aanvraag voor een ontwikkelingsproject en diende ze in. Ze werd goedgekeurd, op voorwaarde dat ik een deeltijds medewerker aannam. En dat begreep ik helemaal. Want als je alleen bent… tja, dan ben je maar alleen. En ik ben echt heel blij met de samenwerking, ook na afloop van het VLAIO traject is ze aan boord gebleven.” 

Het enthousiasme van een ondernemer als Jan werkt enorm aanstekelijk. Het wakkert je nieuwsgierigheid aan om het project verder op te volgen en tips en advies te blijven geven.  

Katie Van den Bulck
VLAIO bedrijfsadviseur

Smaakt naar … meer 

Jan: “Op dit moment heb ik de enige vertical farm van zilte groenten in Europa. Dat ging met vallen en opstaan. We experimenteerden met licht en met het type substraat waarop onze plantjes groeien. Tot we nu zover zijn dat we volop zeekraal telen: als gesneden blad maar ook als plantje voor het kruidenhoekje in de keuken. Voorlopig hoogtepunt: ik nam vorig jaar deel aan een gecertificeerde smaaktest in Kruishouten en onze zilte groenten kwamen er als beste uit. Zoiets geeft veel vertrouwen. Ik kijk ernaar uit om verder op te schalen. 

Voor lamsoor zijn we nog op zoek naar de ideale omstandigheden. Maar – en dat is heel tof – intussen onderzoeken twee thesisstudenten van de UA de smaak en teeltwijze van schorrekruid en zeevenkel. Een interessante uitdaging.” 

“VLAIO heeft mij echt geholpen. Katie is nog altijd een goede sparringpartner. Zij verwees me ook door naar andere nuttige partners, onder andere voor marketing of octrooien.” 

Jan Bracke
CEO Leafwheel

Meer dan visgerechten 

Jan: “Momenteel teel ik mijn groenten nog op een kleine oppervlakte en is de opbrengst voldoende om de markt in Antwerpen te exploreren onder merknaam Sealeaf. Er is veel interesse bij zowel de lokale en alternatieve restaurants als de culinaire toppers. Daarnaast kijken we ook naar viswinkels en particuliere klanten. Via een korte keten netwerk is er kleinverpakking voor particulieren. Een uitdaging blijft de bewustwording van het potentieel van zeekraal als groente. Mensen denken nog te vaak dat je zeekraal enkel bij visgerechten kan eten. Dat is dus niet zo. Via mijn socialemediakanalen deel ik daarom lekkere recepten met zilte groenten, ook zonder vis.” 

“SeaLeaf is echt een uitdagend verhaal. Het geeft me energie. Als ondernemer, als starter, heb ik echt de handen vol. Komt er een probleem op mijn pad, dan pak ik dat met veel plezier aan. Ik geloof in mijn producten, daarom ben ik er ook echt ingesprongen. En alle problemen waarmee ik tot nu toe geconfronteerd werd, kreeg ik opgelost. Daarom niet in mijn eentje, ik heb echt een goed netwerk opgebouwd waarop ik kan rekenen. Volgend jaar opschalen naar een volwaardige productieinstallatie ” 

 

Ook ambitieuze plannen voor jouw bedrijf? 

Ontdek hier de ondersteuning die VLAIO en de partners uit het VLAIO Netwerk jou aanbieden. Je kan bij de VLAIO bedrijfsadviseurs terecht voor gratis advies op maat van jouw onderneming. 

Blijf je graag op de hoogte van VLAIO nieuws, subsidies, tips en events? Schrijf je hier in voor één of meerdere van onze nieuwsbrieven. Uitschrijven is steeds mogelijk.