Design als bedrijfsstrategie: Samsonite

Al sinds 1986 werkt Erik Sijmons (°1959) voor Samsonite, een in 1910 opgericht Amerikaans bedrijf dat sinds 1965 haar Europese hoofdzetel in Oudenaarde heeft. “Meer dan ooit tevoren noopt de ecologische realiteit de reissector -en bij uitbreiding bagageproducenten-, tot verandering. Met innovatieve producten willen we als bedrijf het verschil maken. Dat onze stichter Jesse Shwayder in 1940 al woorden als duurzaamheid en lichtgewicht in de mond nam, toont aan dat die waarden tot het DNA van Samsonite behoren.” 

Hoewel ik mezelf als een generalist beschouw, is het fijn om koffers te ontwerpen, omdat ze bij bijna iedereen boeiende verhalen en mooie herinneringen aan reizen oproepen”, vertelt Erik Sijmons. Terwijl Sijmons bij het begin van zijn carrière louter instond voor het ontwerpen van componenten, is hij in de loop der jaren meer en meer volledige koffers gaan bedenken. In totaal tekende hij zo’n 34 collecties die werden gecommercialiseerd. “Zo ontwierp ik in 1990 de Handy Case, een aantrekkelijker versie van de beautycase, en in 1994 de Ziplite, de eerste hardschalige koffer met een rits, waarvan de schalen gemaakt zijn uit een combinatie van polypropyleen en polyproptextiel. Dat was al een pionier voor lichtgewicht bagage. In 2000 volgden de eerste koffers uit aluminium, Xylem, waaronder ook de speciale ‘money case’ die James Bond al springend van het achtste verdiep vlotjes hanteerde in de film The world is not enough.” “De eerste hardside spinner of verticale koffer op vier wielen zag het daglicht in 2004. Kort daarna, in 2006, kwam er zo’n koffer geïnspireerd op de Streamlite Heritage Collection van Samsonite, Vintage genaamd. 

In 2008 volgde met Scooter Luggage de eerste koffer waarmee je ook jezelf transporteert. Daarna volgde Cosmolite. In 2018 bracht Samsonite een nieuwe aluminium collectie op de markt, namelijk Lite Box Alu, en in 2019 volgde Magnum, Samsonite’s lichtste polypropyleen koffer met driepuntsluiting”, vertelt Sijmons. “Als in-house ontwerper sta je midden in de dagelijkse realiteit van het bedrijf. Zo ontwierpen we met Neopulse (2015) een polycarbonaat koffer die opnieuw in Europa kon worden geproduceerd. Dat Made in Europe label, in combinatie met het ontwerp, maakten van Neopulse een direct commercieel succes. Als interne designer is het makkelijker om het hele plaatje te overzien en de verantwoordelijkheid te nemen om ook met zo’n productietechnische aspecten rekening te houden, en een integrale oplossing te bedenken. Dat maakt de job ook zo boeiend: je werkt aan de toekomst van het bedrijf en verbindt heel verschillende teams door iets samen te creëeren.”